Самым довольным среди нас является король. Эквитей шутя отбивает все выпады Гримуза. Шаг за шагом он все ближе подходит к своей победе. Отставной начальник стражи уже получил ранение в бедро и тяжело отступает, вяло отмахиваясь от правителя мечом и тонким кинжалом. Совершенно не похож на знатного рыцаря. Судя по манере и быстроте фехтования, этот отставной товарищ явно занимал пост, который был ему не в пору.

— Вот тебе, предатель, — фыркает монарх и вонзает меч точно в солнечное сплетение врага. Гримуз что-то шепчет и плюется кровью.

Снизу доносится громкий протяжный стон. Утробно, медленно и очень страшно. Это звучит словно бы из пола, но откуда-то издалека. Словно под замком во сне повернулся кто-то очень большой и застонал спросонку. Здесь замешана какая-то мощная магия. Возможно, связанная с Творцами, но возможно, что это деяния местных волшебников.

— Не убивай, — просит Гримуз. Он стоит на коленях перед Эквитеем и молит его о прощении. — Я жить хочу. Не убивай, король…

Странный стон вторит его мольбам. Словно бы два голоса — тонкий человеческий, Гримуза, и пугающий потусторонний полустон-полурык.

Монарх ошеломлен. Он опускает клинок и отходит от начальника стражи.

— Что за демонщина? — ругается Эквитей. — Что это творится в Преогаре?

Шрухан вдруг оставляет меня и бросается к Гримузу. Он воздымает над раненным руки и гаркает какое-то заклятие. Меч лежит в его ладони словно приклеенный. Толстые пальцы епископа разжаты и наливаются черным сиянием. Между ними проскальзывают едва видимые дымчатые змейки. Всем своим нутром я чувствую: колдовство крепчает вместе с усилением голоса Шрухана. От этой странной магии веет таким холодным злом, что мне перебивает дыхание.

— Его надо остановить! — ору монарху.

Да тот и сам понимает. Он хватает жирдяя за плечи и отшвыривает от раненного. Епископ ударяется о край стола, поднимается звон серебряных тарелок и кубков. Меч вылетает из пухлой ладони. Чернота в пальцах священника теряет насыщенность и пропадает. С невероятной прытью, для такой внушительной комплекции, Шрухан вспрыгивает на ноги, лишь слегка оттолкнувшись затылком от пола. Вот в чем его секрет — он колдун, притом наивысшего разряда. Потому жирный кусок ослятины умудрился так крепко меня отделать. Оборотни не слишком в ладах со стихийной магией. Кроме того, к сожалению, мы более чувствительный к колдовству, чем обычные люди. Даже у нас есть изъяны.

А Эквитей не теряет времени. Он отшвыривает свой меч и бросается на Шрухана с кулаками.

Я удивляюсь в очередной раз. Толстяк бился со мной не хуже Брукса Ликаскоса, лучшего легендарного фехтовальщика из всех героев Валибура. А с королем он ведет себя словно самый обыкновенный жирдяй-епископ. Ну, или самка демона фригидности в период зимней случки. А именно: выглядит мокрой безвольной тряпкой. В руках Эквитея епископ очень изменяется, при том в худшую для себя сторону.

Голова и руки болтаются при каждом ударе. Полное лицо почти мгновенно еще больше опухает от розовых синяков. Легчайший крюк кулаком под дых сгибает Шрухана едва ли не в трое. А после моего удара ногой он даже не пискнул. В общем, мое уважение к Эквитею Второму становится все больше и больше. Молодец старикан! Ни чета мне, хиляку-оперативнику.

— Оп-ля! — радостно вопит кто-то голосом Ходжи.

Несмотря на то, что он лежит на земле, а над ним возвышается монах с занесенной над головой алебардой, на губах лисоборотня играет улыбка. В кулаке он держит окровавленный клок волос — выдрал из головы противника. Но причем здесь такое веселье? Учудил-таки что-то?

Точно. При падении Наследиев умудрился подрубить ноги внушительных доспехов. И сейчас они падают прямо на затылок священнослужителю. Причем в шею монаха вонзается острый нос тяжелого шлема. Так ничего и не поняв, помощник Шрухана заваливается набок. Не выронив, впрочем, свою алебарду из рук.

— Ты не сможешь убить меня, — епископ буквально висит в кулаках короля. — Каменные Боги покарают тебя за убийство их преданного слуги.

— В самом деле? — интересуется Эквитей у монахов.

Те в ответ утвердительно кивают:

— Покарают, точно покарают.

— А если, — задумчиво произносит монарх, — я сделаю епископом, скажем, тебя? Пойдешь в епископы, Тлумплин?

Он указывает на одного из монахов.

— Лично я думаю, что не покарают, — заявляет вдруг Тлумплин и его щеки розовеют.

Вот! Сразу видно — человеку приятна оказанная честь мгновенно взойти по ступеням церковной иерархии до самого верха.

— С Каменными Богами как-нибудь договоримся, — решает новый глава церкви.

Остальные монахи утвердительно кивают. С чего бы им возражать? Их дело — маленькое. Что сверху говорят, так и будут кивать.

— Ну так что будешь делать, мой излишне религиозный друг? — спрашиваю я.

— Я не убийца…

Король выглядит растерянным. Несколько мгновений в нем борются навязанное за долгие годы послушание перед отставным епископом и самая обыкновенная злость. Кто-то другой, великодушный и обладающий мягким сердцем, сейчас бы помиловал несчастного Шрухана. К сожалению священника, Эквитей, видимо, не обладает чрезвычайной широтой души. Да и мягкость сердца ему не грозит.

Монарх хватает избитого епископа за шиворот и выбрасывает оного в приоткрытое окно.

— Справедливость восторжествовала! — улыбается Ходжа и смотрит с балкона вниз. — Хорошо пошел толстяк. Кучно. По отношению к сандалиям…

Солдаты и оставшиеся монахи молчат. Всем ясно, что король не призрак. И уж тем более не в соседстве с демонами.

— Демон бы не смог так отделать преподобного, — вполголоса объясняет один священнослужитель другому.

— Можете кричать "хвала и здравие монарху", — рекомендует Эквитей. — А мы пока сгоняем в малый тронный зал и хорошенько намылим ягодицы самозванцу.

— Хвала и здравие монарху, — еле слышно выдавливают стражники. Им нестройно вторят монахи.

Король не настаивает на восхвалении своей персоны. Понимает: людям сегодня несладко пришлось. Дважды уже теряли правителя и вряд ли выдержат третью потерю. Вон старый рыцарь с отметинами сотника на доспехах держится за сердце.

— Идем, — монарх исчезает в коридоре.

Мне же надо кое-как организовать народ. Эти точно уже не взбунтуются — ошарашены схваткой.

— Что бы ни случилось, — науськиваю подданных Эквитея. — Не высовывайтесь отсюда и не сейте смуту лишний раз. Садитесь ужинать, милейшие. Сейчас папа-король быстренько сделает чик-чик вашему сэру Герту и вновь будет все как прежде. Сидите здесь…

Не хватало еще перед возвращением законного правителя, чтобы по столице ходили невнятные слухи. Сомневаюсь, что преогарцам очень понравится известие о вернувшемся Эквитее, который рубит в капусту собственных людей. Да еще с двумя звероподобными демонами в придачу. Учитывая информацию о причастности короля к падению солнца, дружба с демонами не принесет ему популярности и успехов во внутренней политике.