– Не много ли запросил наш родственничек?

– Нормально, Лёня.

Чугуев кивнул.

О делах больше не говорили. Чугуев показал гостю новую видеокассету. Никола в полусне наблюдал за действом на экране вполглаза и вполуха.

К обеду, как обещал, подъехал Никита. Никола был вынужден заняться делом.

Чугуев уехал в избирком, наводить порядок, вносить предпоследние коррективы. За предстоящую неделю перед выборами мэр распорядился в аварийном порядке начать ремонт дороги, на которой не спотыкался только КАМаз. Вынули из старых загашников лампочки и вкрутили в каждый плафон на столбах. Местная типография отпечатала календари на будущий год с изображением мэра в роли Геракла, расчищающего Авгиевы конюшни. Возле избирательных участков субботним вечером установили бочки со старорежимной надписью "ПИВО".

Местное телевидение организовало мелкий скандальчик о заигрывании мэра с народом. Народ понял: впервые за последние годы выборы будут похожи на праздник. Дымок от мангалов укрепил мнение народа.

Кандидат Сбитень был снят из списка по решению суда. Оказалось, что залог он внёс с несуществующего счёта воображаемой организации. Кроме того, у него оказалась подмоченной репутация: дедушка кандидата сидел за убийство! О том, что это была авария и далеко не по вине самого дедушки, не сообщалось.

В избирательном бюллетене значилось всего две фамилии: нынешнего мэра и не-пойми-кого из далёкого Владивостока.

Народ повалил на участки. Запивая дешёвым пивком шашлыки из старых коров Николы, мужики в один голос хвалили нынешнего мэра. И кандидата в одном лице.

Месяц спустя губернатору пришла разнарядка на награждение чиновников медалями. Он поручил доверенным лицам выбрать самых достойных.

Всё было распределено, каждому по заслугам. Осталась одна медаль на двух предполагаемых претендентов. Одним из них оказался Чугуев Леонид Аркадьевич.

– Эта кандидатура сомнительна, – заискивающим голосом сказал пресс-секретарь.

– Чем сомнительна? – губернатор сдвинул брови.

– Совсем недавно работает. Только что переизбрался на второй срок.

– Какая явка на его выборах?

– Восемьдесят девять процентов, – пресс-секретарь зачитал цифру из раскрытой папки, которую держал перед собой.

– Но, и в чём проблема?

– Так особых заслуг у него… – молодой человек пошелестел бумагами, не найдя ничего выдающегося, промолчал.

– А кто ещё в области, да что там в области! В стране! Кто ещё дал такой процент активности электората?

– Мы и думали, не давать же медаль за собственные выборы. Всё же это прибавка к будущей пенсии, а Чугуеву до неё ещё далеко.

– Не темни! Есть другие кандидаты?

– Есть, – пресс-секретарь назвал одну фамилию. – Достаточно долго работает, – добавил он для убедительности.

– Можно работать по двадцать пять часов в сутки, но абсолютно непродуктивно!

Пресс-секретарь захлопал длинными ресницами.

– Не понимаешь, как работать двадцать пять часов?

– В сутки, – добавил молодой человек.

– На час раньше начинать! – пояснил губернатор. Он вспомнил человека, фамилия которого оказалась в претендентах к награждению. Довольно мрачная личность. Работает как вол, но никакого толку. За какие заслуги ему медаль, по льготному обеспечению равнозначную медали "За отвагу"? Губернатор закрыл тему, вычеркнув претендента из списка.

– Выходит, на оставшуюся медаль, мэр Чухонска? – спросил пресс-секретарь, поклонившись.

– И только он! – заявил губернатор.

Пресс-секретарь поклонился и вышел.

– У босса новый фаворит, – доложил он по телефону.

– Хорошо, – ответил абонент. Положил трубку и разорвал кипу жалоб на мэра Чухонска Чугуева Л. А.

Павла Буракова призвали в сборную. Для начала на товарищеский матч в Албании.

Ожидалась туристическая поездка, с традиционным посещением рынков и магазинов. До результата матча руководству сборной не было никакого дела. Поэтому великий чиновник по спорту разрешил заявить на матч любой состав.

Главный тренер думал иначе. Он пробовал различные связки игроков с дальним прицелом на чемпионат мира. В последнее время сборная России не проигрывала разве что футболистам Ватикана. И то если бы не подрясники, католики разделали бы наших под орех. А так, 1:1. Почётная и трудная ничья.

Привлечь в сборную лучших игроков никак не удавалось. Обещанный тренеру карт-бланш так и остался на словах. Состав давно утверждён, и каждое изменение давалось с боем. Причём, с большими потерями.

– Ты делом, делом доказывай! – орал заместитель главного чиновника спорткомитета. – Обещаешь, обещаешь, а воз и ныне там!

– Но я не могу сделать команду без материала!

– Каких бы ты не набрал, всё одно – нашей сборной по рейтингу выше Никарагуа не подняться!

Тренер молчал. Хорошо, этот чудила не знает, как играют в Никарагуа!

– Россия просто не приспособлена для хорошего футбола! – продолжал философствовать госчиновник. – У нас лыжники, гимнасты!

– Хоккеисты, – подсказал тренер.

– Ты это о чём? – повёл плечом начальник.

– Да так, к слову.

– Да! – разозлился чиновник. – Хоккеисты! Играли раньше, помню! А теперь затишье, понимаешь? Как и ты мне, вот, мол, футбол, традиции, Яшин, Стрельцов! Где, где теперь эти яшины, дасаевы, Харламовы, наконец?!

Тренер сдержался. Хотя мог высказаться по этому поводу. Да он, дай ему волю, в течение сезона наберёт команду лучше бразильской сборной! Но никто и никогда не позволит. Этот же похожий на бегемота зампредгосспорт-и-неизвестно-ещё-кто на просьбу ослабить путы на руках, отрубит кисти напрочь!

– Молчишь? Правильно делаешь. Мы тоже вот работаем с тем, что есть, где взять иное? Учись выживать в новых условиях!

Так обычно заканчивались разговоры о составе сборной по футболу.

На этот раз госчиновник разрешил брать кого угодно.

– Да хоть ребят со своего двора!

Тренер сделал выводы. Он взял основной костяк "неприкасаемых" игроков, добавив нескольких перспективных.

Если начальство осталось довольным дипломатичным ходом тренера, то игроки поняли: начинается отбор к чемпионату мира. Впереди борьба за место в основном составе сборной. Как выживают в стране с пустыми прилавками, так выживать футболистам с бутсами на босу ногу. А мяч-то круглый, и неизвестно как повернётся! Сегодня большой покровитель на коне, завтра уйдёт в отставку.

Бураков, конечно, игрок хороший, но разве ему место в сборной? Паша успел зарекомендовать себя фанатом игры. Где-то бы надо попридержать мяч, впрочем, как и язык с кулаком, а он ни в какую! Если же Бураков наколотит мячей албанцам, кому-то из сборной придётся потесниться.