Ваше Высокопревосходительство, подполковник корпуса охраны Императора Резанов. Прибыли со спецотрядом в Ваш край с поручением Императора. Решил доложиться немедля, бойцы построены у крыльца.

- Можно Василий Алексеевич, Господин Резанов. У Вас что-нибудь срочное? - поморщился Перовский и протянул руку, теперь разглядывая меня с нескрываемым интересом.

Рукопожатие у губернатора энергичное, ладонь мозолистая не по-барски. А на левом указательном пальце приковывал взгляд золотой напёрсток с прикреплённым лорнетом, о котором я знал по портрету Перовского кисти Брюллова из Третьяковки, но увидев вот так, вживую, прифигел… Но глазеть постеснялся, оторвал взгляд, выложил:

- Василий Алексеевич, мне бы бойцов на постой прямо сейчас определить, прохладно на улице.

- Солдаты, говорите, на улице? А ну-ка пойдёмте, пойдёмте, - он кивнул адъютанту, который, зная привычки шефа, уже спешил к вешалке.

Наша форма удивила Перовского. Я умничать-то не стал, а просто Советскую перенял. Адъютант не отрывал глаз от моих погон. У меня подполковничьи звёздочки отлиты из алюминия. Немного этого металла Григорий Иванович Лангсдорф, с Евгением Васильевичем Базаровым и Борисом Семеновичем Якоби, по моим подсказкам с помощью электролиза произвели из глины. Ну и не нашли ничего лучшего, как пустить блестящий металл на ювелирные украшения: Царской чете преподнесли безделушки, кольца, перстни, серьги, браслеты и т.п.. Сей метал ещё в новинку и стоит пока баснословных денег, гораздо Дороже золота. Так что ничего удивительного, что и звёздочки на погоны старших офицеров КОИ отлили из алюминия.

Кстати, тогда же Якоби представил мне стоявшего чуть, позади, темноволосого мужчину с правильным благородным лицом, непосредственно занимавшегося электролизом алюминия и назвал Александром Николаевичем Лодыгиным. Который, краснея и запинаясь осмелился в разговоре поведать о возможностях электричества для освещения. Он заметил, что дуга при электролизе расплава ярко озаряет окружающее пространство. Я, как мог мягко, подвёл его к идее лампы накаливания и посоветовал для начала поэкспериментировать с угольной нитью, помещенной в стеклянный баллон, откуда откачать воздух. И попросил Якоби выделить ему рабочее место.

Боюсь надеятся, но попробую натолкнуть Лодыгина на вакуумный триод для усиления электрических колебаний и генерации радиоволн, а, то уж очень капризны, да и малосильны, кристадины.

Мои воспоминания прервал появившийся в круге света тусклого фонаря над карнизом на ступеньках величественного здания генерал-губернатор в наброшенной на плечи шинели. Окинул взглядом бойцов, выглядевших в таинственном лунном освещении загадочными монстрами, поприветствовал: - Здравствуйте, братцы!

- Здрав желам Господин генерал-майор! – гаркнули полсотни промороженных глоток и облачка пара показали их усердие.

Губернатор обратил внимание на дымок за строем: - А там что?

- Полевая кухня.

- ? - склонил он голову.

- Прошу, - пригласил за собой.

Боевого офицера видно сразу. Перовский ходил вокруг кухонного агрегата, словно лис подле курятника, приседал, заглядывал под днище, цокал языком. По моему знаку повар откинул крышку, повалил душистый пар, десятки бойцов сглотнули слюну, да и я, чего уж греха таить, и предложил Перовскому «отведать солдатских щец да каши». Василий Алексеевич чиниться не стал, а навернув тарелку под аккомпанемент стука солдатских ложек, крякнул и попросил добавки, чем вызвал одобрительный гул бойцов: мол, «наш енерал, пишшей нашай не гнушаеться!». Возвращая пустую тарелку, сановный едок заметил торчащие вокруг котла рукояти:

- Господин Резанов, что сие?

- Шашки. Казачьи шашки. В Нижнем Тагиле, видите ли, новую сталь выплавили. Говорят, крепче булата. Вот сто тридцать четыре клинка к нашему появлению изготовили. В спешке положить их нам некуда оказалось, вот и распихали, куда только смогли.

- Булатные, сказываете? А ну-ка, - глаза генерала цыганисто заблестели, он вопросительно глянул, я согласно кивнул, он выхватил первую попавшуюся шашку, огляделся, заметил в снежном месиве подкову, видимо отвалившуюся с копыта лошади нерадивого кучера. Подхватил, уложил на край саней, замахнулся и с хеканием рубанул. Искры брызнули веером, дзинькнул клинок, хоркнула древесина и… жалобно звякнув, ударились об лёд половинки лошадиной обувки.

- Ни-ча себе! – с восторгом глядя на острие клинка, ахнул Перовский.

- Коли не побрезгуете солдатским оружием, шашка Ваша, - подал я ему ножны.

Перовский с благодарностью принял дар и распорядился адъютанту разместить бойцов в казармах Оренбургской пограничной комиссии и мне поблизости выделить помещение под командный пункт. Условились назавтра встретиться, чтобы обговорить всё предметно.

Наутро я был у губернатора. После обмена традиционными любезностями, сели в кабинете. Вокруг манекены рыцарей в доспехах, стены увешаны оружием. Сам Василий Алексеевич щеголяет с новой шашкой. Попросил глянуть мой пистолет, покрутил с видом знатока, расспросил, как заряжать и стрелять, поцокал языком вертя патрон, вернул со вздохом ребёнка, которому показали вожделенную игрушку, но не подарили. Повеселел лишь, когда я пообещал прислать подобный и пригласил на полигон пострелять.

Я оторвал взгляд от напёрстка на указательном пальце левой ладони Перовского с прикреплённым к нему лорнетом: "Надо же так придумать!" - и ответил на вопрос генерал-губернатора:

- Мы прибыли местность оглядеть, железную дорогу здесь тянуть думаем. По вашим краям. Изначально по Российской территории хотели. Но, узнав, что казахи - киргизы, Как вы их называете - часть родов попросились под руку нашего батюшки Императора, решил посмотреть на их земли. По карте-то получается через них гораздо прямее. Нам это выгоднее: построим быстрее, материалов меньше потратим. Да и в пути поезд будет меньше времени. Но мне надо, зная кочевников, переговорить с ихними старшинами. Вот затем я и здесь: посмотреть на местности и переговорить со старшинами.

Перовский поиграл щеками, обдумывая ответ, потом начал:

- Николай Петрович, посмотреть не проблема. Хотя, конечно, сейчас в степи хулиганят незнамо чьи шайки кочевников. Ну, после того, как англичане появились в азиатских владениях, есть у меня подозрение на эту тему, но об этом позже. С ними справляемся. От тридцати до сотни наскочет на Караван, чуть небольшой отпор, так разбегаются. Это не проблема. Я ваших бойцов видел, думаю справятся. А вот загвоздка - это переговорить со старшинами.

Я непонимающе взглянул на собеседника.

- Да в том дела-то, Николай Петрович, - вздохнул Перовский, - что на наших-то, на российских землях, эти кочевники летом свои стада выпасают. Зимой откочевывают южнее. Разные роды: Кто в Коканд, кто в Бухару, Кто в Хиву. То есть, сейчас-то их на наших землях нету.

"Вот --те раз...", - у меня похолодело внутри. Ёлки-палки, я такой возможности не предусмотрел, всё, что задумано, почти вся экспедиция коту под хвост... Только половину выполним...

Из тяжёлых раздумий меня вывел хозяин кабинета:

- Николай Петрович, а