тем временем уже разжег костер, ветки для которого собирали дочери. На сегодня он запланировал важный эксперимент, и Лахдже в нем была отведена ключевая роль, так что она переместилась к пруду, в сад камней.

— Готова? — спросил муж, пока Тифон раздувал пламя, а Снежок семенил вокруг с искрящейся шерстью. — Матти, засекай время.

Сидящий на каштане попугай громко кукарекнул, и Лахджа обратилась к самым темным сторонам своей натуры. Излила вовне демоническую силу — и не столько вовне, сколько к мужу. Стоя у пылающего костра, тот тер руки и тяжело дышал, воспринимая эту однозначно чуждую для смертного энергию.

— Сейчас, мне просто настроиться надо… — бормотал волшебник.

Кое-что уже получалось. Майно держался на удивление стабильно, не проявляя признаков недомогания. Снежок пристально наблюдал, Лахджа тоже готова была в любой момент остановить эксперимент, но пока что с мужем все было хорошо. Ход мыслей нормальный, сердцебиение и дыхание в норме, признаков тления или деградации не видно…

Огонь всколыхнулся. Пламя с ревом поднялось выше, меняя цвет на зеленый. Майно вскинул руки — и языки разошлись, снова становясь красными. Он управлял огнем напрямую, без магии… погрузил руки в угли, и те не обожгли его. Он потянул на себя — и пламя послушно вытянулось в струну.

— Я управляю Тьмой… — зачарованно произнес волшебник. — Я чувствую ее мощь… ее безграничность…

— Так, тебе хватит, — резко прервала контакт Лахджа. — Матти, время?..

— Одна минута и семнадцать секунд! — провозгласил попугай.

— Да рано, — недовольно сказал Майно. — Я могу дольше.

— Ты стал говорить так, как будто встал на путь ситха. Хватит на сегодня.

— Ты круглосуточно в контакте с этой энергией, и ничего с тобой не происходит.

— Потому что я демон. У меня иммунитет. А тебя она сожрет изнутри или превратит в кого-то типа Гриши… я тебе не рассказывала про Гришу?

— Другие рассказали, — буркнул Майно. — Ладно, хватит на сегодня.

Лахджа принялась затаптывать костер. Эксперименты с демонической силой они обычно проводили здесь, в саду камней. Он хорошо подходит — тут ничего не растет, так что ничего и не дохнет.

Когда от костра остались только угли, терпеливо ждавшая в отдалении Астрид разгребла золу и высыпала картошку. Принесла ее в подоле и ужасно по пути перепачкалась.

— Как там полы? — спросила Лахджа.

— Да все хорошо, они на месте, — ответило чумазое чудовище, которое когда-то было ее дочерью. — Вероника, картошку будешь?!

— Чудесно, когда перемоешь их, займешься стиркой, — ласково сказала мама.

— Мам, я от тебя к тете Сидзуке уйду, — пригрозила Астрид. — Или… к фархерримам!

— Да иди уж сразу к гоблинам. У тебя с ними полное взаимопонимание. Думаю, фархерримы тебя уже не примут, они скажут, что ты как-то сгоблинилась.

— Кстати! — вспомнила Астрид. — Мам, а можно мне карманный ножик?!

— Зачем? — не поняла Лахджа.

— У всех моих друзей есть ножи, а у меня нет!

— Астрид, а почему ты дружишь только с гоблинами?..

— Не только! Еще с орками и Копченым!

— Астрид, все твои друзья дружат с демоном, — объяснил папа. — Поэтому они на всякий случай носят с собой ножи. Возможно, освященные.

Астрид напряженно задумалась. Да нет! Не может быть!

Зачем папа так подло врет?

Она спросила об этом вечером у Копченого, который пришел позаниматься. Его папа вдруг вспомнил, что через несколько дней кончаются каникулы, и присел на уши, допытываясь, готов ли Копченый к третьему классу. Тот ответил уклончиво, выслушал длинную нотацию и пошел ужинать и, если не прогонят, ночевать к Астрид. Благо ее папа, которому на днях продлили академический отпуск еще на год, был настроен благодушно.

— Пятьсот девять умножить на пятьсот девять, — написала на бумажке Астрид. — Чо такие сложные примеры начались? Что же в третьем-то классе будет?

— Не, тут как раз все просто, — тоже написал у себя эти числа Копченый, но друг под другом. — Умножать одинаковые числа легко.

— Да?.. И как?

— Вот смотри. Пятью пять сколько?

— Двадцать пять.

— Пишем в начале двадцать пять. Девятью девять?

— Шес… восемьдесят один.

— Пишем в конце восемьдесят один. Теперь самая сложная часть. В середине у нас нули, они не нужны. Чтобы узнать серединку, перемножим еще и крайние цифры. Пятью девять?

— Сорок д… сорок пять. Сорок пять писать?..

— Не, погоди. У нас же две пятерки и две девятки. Два раза по сорок пять. Девяносто пиши в серединке. Вот теперь все.

Астрид посмотрела на результат. Сначала просто так, а потом через Очко Истины. Оба раза все выглядело правильно, но Астрид уже узнала, что Очко Истины не безупречно, оно берет правильный ответ не с небес, у Елегиаста, а откуда-то из глубин разума самой же Астрид. Так что иногда оно все-таки ошибается и доверять ему безоговорочно нельзя.

И в этот раз у Астрид возникли обоснованные сомнения. Она погрызла коготок и пошла скрасть у мамы земной артефакт со смешным названием «куркуратор». Мама запрещает Астрид его брать и запугала Матти, так что он тоже не помогает, хотя это же глупость несусветная, потому что зачем вообще мучиться перемножать и делить большие числа, если есть попугай, который выдает ответ за секунду?

— Какая-то бессмыслица, — проворчала Астрид, коршуном следя за перемещениями мамы. — Ма-а-ам!..

— Что?

— А Копченый не верит, что ты можешь превратиться в дракона!

— Ну и пусть не верит, — лениво ответила мама.

Астрид подождала. Ничего не происходило.

— А она может превратиться в дракона? — недоверчиво спросил Копченый.

— Могу, — раздался сзади голос. — Это кто тут мне не верит?

— Я, — втянул голову в плечи эльф.

— Я апостол, святой индивид, — наставительно сказала Лахджа. — Я никогда не вру.

— Вообще-то, постоянно врет, — шепнула Копченому Астрид.

Лахджа прищурилась. Ах так? Не верят ей, сопляки? Ну она им докажет, ладно. Может, это и мелочно, вестись на «слабо» у восьмилетней девочки, но она все равно превратится в дракона, потому что когда еще у нее будет повод побыть драконом?

— Внимательно смотрите! — крикнула Лахджа, выйдя на задний двор.

Руки и ноги покрылись чешуей, превратились в когтистые лапищи. Хвост тоже удлинился и разбух. А вот все остальное… Лахджа содрогнулась и едва не упала, теряя равновесие. Основная часть тела трансформироваться отказывалась.

Так, это что за кирня?! Она что, разучилась?.. нет, это совсем как в те разы… надо проверить, срочно.

— Маме надо в туалет, — сказала Лахджа, пробегая мимо Астрид.

Астрид, которая сама ужасно удивилась, заверила Копченого:

— Вообще-то, она может превратиться в дракона. Так, я за куркуратором!

А Лахджа тем временем уже мочилась на бумажку. Как она выяснила еще в прошлые разы, обычные тесты на беременность на ней отлично работают, настолько фархерримы от