Я прочистила горло.

– Спасибо. Когда ожидают начало сезона?

– Наши предсказатели говорят, что завтра днем, мой лорд, – ответил мужчина справа.

Хорошо, значит, я успею еще как минимум дважды принять порошок солнечного кореня.

– Мой лорд, прошу, мы приглашаем вас присоединиться к пиру, устроенному в вашу часть.

С Рико за спиной я прошла мимо рядов коленопреклоненных жителей, что пришли почтить лордов, которые каждый год спасали их от голода. При моем приближении несколько теней метнулись прочь от окон: женщины и дети пытались хоть одним глазком посмотреть на заклинателя Зеркального дракона. Человек в толпе случайно встретился со мной взглядом, и благоговение на его лице сменилось страхом. Я почти ожидала, что он сейчас покажет знак, защищающий от зла, но мужчина согнулся в глубоком поклоне. Все-таки я могущественный заклинатель и творю добро. Я коснулась рукой кармана с кошелем. Пожалуйста, пусть так оно и будет. Словно в ответ жемчуг на руке лениво шевельнулся. Последние несколько дней его хватка слегка ослабла.

Старейшины проводили меня к месту рядом с лордом Идо. Он сидел непринужденно и существенно отличался от прочих состарившихся до срока заклинателей.

За ним стоял хмурый Диллон. Теперь я понимала, что является причиной переменчивого настроения и вспышек ярости лорда Идо; у всех нас в крови бурлил порошок солнечного корня. Знал ли Диллон, что его травят? Надо было предупредить друга после того, как я нашла снадобье в библиотеке, но разум мой затмила скорбь от смерти учителя. И гнев.

Рико встал позади меня, на то место, где обычно находился адепт. Другие заклинатели тихо со мной поздоровались. Я кивнула лорду Драму, который сидел немного дальше, и лорду Гарону, устроившемуся напротив. Оба были людьми императора и моими союзниками.

– Лорд Эон, мы уж начали думать, что ваше дорожное происшествие помешает вам прийти, – заметил лорд Идо.

Его красивое лицо застыло в вежливой маске, но глаза мерцали как у голодного волка. Откуда он узнал, что я упала? От своего дракона? Или просто подслушал сплетни слуг?

– Однако я здесь, – ответила я. – А вы предлагаете мне сбежать от испытания?

Получилось излишне горячо. Я впилась ногтями в бедро, пытаясь сдержать вспышку агрессии.

Лорд Идо мгновенно насторожился:

– Вовсе нет. Я вижу, вы прямо-таки горите от нетерпения принять вызов. – И оглядел меня. – Действительно горите.

Лорд Тирон опустился на свободное место:

– Наконец-то. Должен признаться, я бы сейчас лучше прилег, чем сидел на пиру. Будем надеяться, что в этом году он не затянется.

Увы! Фестиваль муссона был главным праздником для жителей, и они твердо вознамерились почтить нас хлебом и зрелищами, а также отметить чудесное возвращение Зеркального дракона. На протяжении всех тщательно отрепетированных речей, танцев и смен блюд я чувствовала на себе взгляд лорда Идо. Я прижала ладонь к зудящей шее и уставилась в тарелку, словно кролик, делающий вид, будто не замечает бродящего рядом волка.

Наконец отзвучала последняя речь. Лорд Тирон с облегчением выдохнул, когда двенадцать мужчин с круглыми от восхищения глазами подошли к нам, чтобы развести по нашим комнатам. Но только наш с лордом Идо проводник отступил, как к нам поспешно приблизился старейшина Хирон.

– Лорд Эон. Лорд Идо. – Он поклонился каждому из нас. – Согласно обычаю, восходящий заклинатель всегда останавливается в нашем Зале дракона, построенном еще нашими предками в знак благодарности чародеям за их помощь. – Хирон указал на красивое каменное здание позади нас. – В этом году мы хотим почтить и Зеркального дракона и Дракона-крысу, поэтому организовали в доме две раздельные жилые зоны. – Он улыбнулся, гордясь своим решением. – Надеюсь, вы не против, мои лорды.

Спать под одной крышей с лордом Идо? Видимо, ужас отразился на моем лице, потому что улыбка Хирона поблекла. Рико подступил ближе ко мне.

– Прекрасный выход из необычной ситуации, старейшина Хирон, – весело заметил лорд Идо. – Не так ли лорд Эон?

Не в силах нарушить этикет или обидеть старейшину, я кивнула.

– Тогда прошу сюда, – обрадованно произнес старик.

Трое проводников отвели нас к Залу дракона. На каменном фронтоне висело двенадцать флагов с изображениями божественных животных. Знамена Крысы и Зеркального дракона были больше и располагались по центру. Мужчины с поклоном пропустили нас внутрь. Я пошла за лордом Идо по каменному коридору. Рико тенью следовал за мной.

– Тебе нельзя здесь оставаться, мой лорд, – прошептал он, когда мы оказались в небольшом открытом дворе.

В центре располагался маленький сад с карповым прудом, под тремя изогнутыми карликовыми деревьями, с которых свисали бумажные фонари, стояла скамейка. Слева и справа через распахнутые двери виднелись толстые соломенные тюфяки. За садом было еще одно небольшое здание. Судя по тростниковому мату перед ней – купальня. Удивительно, что это великолепие построили для лордов люди, которые обливались из ведер и спали на циновках.

И пусть Рико был прав насчет опасности, я не могла отказать хозяевам и нанести им столь тяжкое оскорбление.

Старейшина поспешно вошел во двор, тревожно вглядываясь в наши лица – он искал одобрения. Я собрала всю свою вежливость и обратилась к нему:

– Удивительно гармоничный дом. Спасибо.

Он просиял.

– Там дальше купальня с горячей водой, – гордо сообщил старейшина, указывая на комнату с тростниковым матом. Затем махнул на закрытые двойные двери. – А здесь столовая. Ваши вещи, лорд Эон, в комнате налево, а ваши, лорд Идо, в правой. Если вам что-то потребуется, у нас есть слуги.

– В этом нет необходимости, – резко ответил лорд Идо. – У нас имеются собственные. – И улыбнулся, маскируя свою резкость. – Вы прекрасно справились, старейшина Хирон. Благодарю за хлопоты, но мне нужно отдохнуть. Приготовиться к завтрашнему ритуалу. – Он кивнул в мою сторону. – Подозреваю, что лорд Эон тоже устал.

– Конечно, конечно. – Старейшина с поклонами попятился прочь. – Если вам что-то понадобится…

И исчез в коридоре.

Мгновение мы стояли в напряженном молчании. Затем лорд Идо сделал шаг в мою сторону. Рико моментально бросился вперед, чуть ли не атакуя врага. Лорд Идо явно напрягся, хотя и постарался сохранить невозмутимый вид.

– Я ни на миг не отойду от лорда Эона, – прорычал Рико сквозь стиснутые зубы.

Лорд Идо, прищурившись, посмотрел поверх него на меня:

– Отзови своего пса, лорд Эон. Или я прикажу побить его палками за дерзость.

Звук шагов, раздавшийся от купальни, заставил нас всех повернуться в ту сторону. Появилась Рилла в сопровождении трех слуг лорда Идо.

– Рико! – произнесла я надтреснутым голосом.

Он отступил, но все еще готов был броситься на врага. Лорд Идо зло ухмыльнулся: