– Лорды заклинатели, – позвала я, но мой голос потерялся в громких песнопениях. Я попыталась снова: – Лорды заклинатели, пожалуйста, займите свои места.

Наконец я завладела их вниманием. Лорд Идо с ироничным поклоном встал за мной в знак того, что вести ритуал буду я. Прочие молча выстроились за ним в порядке восхождения. Лорд Мерам, молодой заклинатель Свиньи, получивший свой пост во время последнего цикла, встал в самом конце процессии. Пение усилилось. Звук бил мне по ушам, словно пронзительный стрекот цикад. Я повела заклинателей на каменный помост, стараясь не наступить на подол своего красного шелкового одеяния. За последние несколько часов жемчужная нить на руке ослабла еще больше. Я коснулась рукава, проверяя, на месте ли фолиант. Он немного сполз, но пока еще держался.

Будучи восходящим заклинателем, я встала в центре компассариума. Когда другие заклинатели встали на свои места, старейшина Хирон поставил мою скамью на место, замыкая круг. Пение тут же смолкло, повисла зловещая тишина. Словно по сигналу жара усилилась, плывя волнами в воздухе. Духота и тишина – два предвестника королевского муссона.

На негнущихся ногах я прошла к своему месту и повернулась к кольцу мужчин, которые ждали, когда я проведу их через несколько часов кропотливой изнурительной работы. Лорд Сильво кивнул, лорд Гарон опустил глаза, а лорд Тирон натянуто улыбнулся. Я увидела на их лицах страх, злость, надежду, неприятие, тревогу, досаду, неопределенность и наконец встретилась с волчьим взглядом лорда Идо. Он ждал моего провала.

Я села, держа перед собой рубиновый компас. Заклинатели тут же последовали моему примеру. Солнце засияло на двенадцати золотых дисках. Низкий грохот заставил всех посмотреть на горизонт. К нам медленно приближался огромный вал черных облаков, выплевывая вонзающиеся в землю молнии.

Я облизнула губы, беззвучно проговаривая традиционный призыв к силе, которому меня научил Холлин. Одиннадцать мужчин смотрели на меня, согнувшись над своими инструментами, и ждали сигнала. Снова прогремел раскат грома, жители древни тревожно зашептали.

– Заклинатели, – призвала я, пытаясь перекричать затихающий гром, – призовите своих драконов, призовите свою силу, приготовьтесь выполнить священный долг перед нашей щедрой страной и великолепным императором.

– За страну и императора, – хором отозвались они.

Мне говорили, что у каждого заклинателя был свой метод призвания дракона. Лорд Тирон сжал компас между ладонями, словно в молитве, и зашевелил губами. Лорд Сильво, запрокинув голову, поднял компас в сложенных лодочкой руках. Я посмотрела на лорда Идо и в ужасе застыла. Он прижал острый край компаса к ладони. Тонкая струйка крови потекла из-под самодельного клинка. Затем лорд Идо сильнее вдавил компас в плоть и прикрыл глаза в экстазе, которого я понять не могла. Его янтарные глаза превратились в жидкое серебро.

Я в отвращении отвернулась от невидящего взгляда лорда Идо. Прочие заклинатели только погружались в транс, медленно выходя на связь со своими зверями. Только лорд Идо и я могли войти в энергетический мир так же легко, как в обычную дверь. Интересно, это потому, что мы оба восходящие? Или я чем-то на него походила? От этого предположения мне стало не по себе.

Я сильнее стиснула рубиновый компас. Сработает ли солнечный корень? Это настоящее испытание, смогу я или нет наконец соединиться с Зеркальным драконом. Невзирая на жару меня омыла холодная волна надежды и страха. Это мой последний шанс.

Я посмотрела на компас, красивый и бесполезный. Но надо притвориться, будто я знаю, что с ним делать. Я сфокусировалась на рубине, как меня учил лорд Тирон, и глубоко задышала, ища потоки моей хуа. Постепенно грани красного камня слились и закрутились перед моими глазами, затягивая в энергетический мир.

Загремел гром. Небо над головой было полно драконов – огромные звери нависли над деревней, над клубящимися облаками, над небом. Их бездонные глаза смотрели на меня. Драконы образовали круг, каждый охранял свою сторону света. Зеленый, фиолетовый, серый, розовый, синий, оранжевый… Все были готовы выполнить наш приказ. Я встала и обернулась, ожидая увидеть за собой красного Зеркального дракона. Ожидая ощутить его силу. Собираясь наконец стать настоящим заклинателем.

Напрасно.

Сокрушительное чувство потери ударило в грудь еще до того, как мозг осознал увиденное. Ни дракона. Ни даже смутных очертаний его красного тела. Только глазеющие на меня крестьяне. Только темное грозовое небо.

Я попятилась и выронила компас. Он звякнул о камни и откатился прочь.

Мой дракон пропал.

Я уже проиграла. Ужас сбил меня с ног. Я упала на четвереньки. Неуверенный гул прокатился по площади, кое-где послышались тревожные крики. Крестьяне поняли: что-то пошло не так. Другие заклинатели по-прежнему находились в глубоком трансе, их драконы слушали, склонив огромные головы, отвечая на призыв.

– Где ты? – закричала я пустому месту в круге. – Вернись. Что я сделал не так?

Кто-то жестко вздернул меня на ноги. Перед глазами мелькнул синий шелк. Я уставилась в безжалостное лицо лорда Идо.

– Тихо, – прошипел он мне на ухо. Я дернулась прочь от нежеланной близости, но лорд крепко держал меня, не давая и с места двинуться. Глаза его сияли злой радостью. – Возвращайся на свое место. Я стану управлять.

Я вырвалась. Шок превратился в ярость. На него. На себя. На Зеркального дракона.

– Отпусти меня!

Я двигалась недостаточно быстро. Лорд Идо схватил меня за запястье, вывернул мне руку назад и толкнул на скамью. Кровь из его раны запачкала мою ладонь.

– Ты проиграл, лорд Эон, – крикнул он толпе. – А теперь уйди с дороги, я спасу провинцию от твоей юношеской заносчивости.

Над ним маячила синяя громадина Дракона-крысы. Лорд Идо разорвал связь со своим зверем, чтобы поглумиться надо мной. Я посмотрела в темные глаза дракона. Я уже призывала его раньше. И могу сделать это снова. Еще есть шанс стать заклинателем.

Я нырнула в свою хуа, направила серую энергию солнечного корня к семи точкам силы. У меня нет Зеркального дракона, но я могу взять Дракона-крысу. Со всей яростью и болью я швырнула энергию в огромного синего зверя и уцепилась за его силу.

Лорд Идо ахнул, его глаза вспыхнули серебром. Он упал на колени, увлекая меня за собой.

Стон пронесся по площади. Я лежала на помосте, придавленная весом лорда, но в то же время нависала над ним и смотрела сквозь землю на паутину силы. Я была синим драконом. Хранителем северо-северо-запада. Я была ветром, дождем, светом и тьмой. Я была…

Чье-то другое присутствие. Сознание заполнили воспоминания. Честолюбие. Сила, ненасытное желание, опасное знание. Суть лорда Идо. Боль и извращенное удовольствие. Гордость и ярость. Я боролась с удушающей злобой, пыталась вырваться, пока негодяй захватывал мое тело и разум. Я толкнула силу обратно в лорда Идо, но он затягивал меня в трясину своей истинной личности.