– Я не знаю, – ответил Зак, взглянув на гному и уже нежнее обняв прижавшуюся к нему эльфийку, затем пояснил: – Но я бы почувствовал, если бы с ней случилось что-то плохое.

– Возможно, ее нашел Ранти, – сказала Тэнаэ, – это объяснило бы, почему он решил вернуться в королевства.

– Тогда мы скоро с ними встретимся, – улыбнулся Зак.

– А орк где? – поинтересовалась Аанти, оглянувшись на руины, оставшиеся от башни колдуна.

Слимпа они обнаружили идущим на полпути от башни. А на плече у него лежала связанная по рукам и ногам и с кляпом во рту Тахира.

– О-о-о, – усмехнулась Аанти, – времени даром не теряешь, смотрю, зеленый, подружку уже нашел себе.

– А то, – довольно ухмыльнулся орк.

– А что это она такая немногословная? – обойдя их кругом, спросила Сурови.

Тахира бросила на нее яростный взгляд, видимо, узнав.

– Заткнуть пришлось, когда заклинания начала орать, – ответил Слимп, перекинув свою ношу на другое плечо.

Помощь обнаружилась неожиданно ближе, чем они смели надеяться. Ранти с Ниирой опустились перед головным отрядом, где ехал Шангри. Эльф обрадовался, увидев, что девушка жива и здорова. Они же рассказали, где побывали и как нашли башню мага.

– Там и прищучим этого гада, – сказала Марша.

– А вас, – посмотрел на Нииру и Ранти Шангри, – мы отправим под охраной в Аргаду.

– Нет, там мой брат. Я иду с вами, – отрезала Ниира, строго посмотрев на эльфа.

Шангри спорить не стал, тем более не сегодня-завтра с магом они собирались покончить, а там настанет черед и Лилит. До парада планет оставались считаные дни, и маги гильдий утверждали, что заключительные ритуалы скрыть не получится, и энергия Шиней будет проявляться в мире сильнее. Так они и отыщут ее алтарь по этим всплескам темной силы. По королевствам уже были разосланы разведчики и мобильные отряды арзанов. Даже Родок собрал свое войско, готовясь дать отпор нечисти Шиней.

– Я знаю, что это был ты… Там, на крыше. Ты же говорил со мной. Почему же сейчас молчишь?..

Ранти пристальным взглядом рассматривал жующего свою порцию сухого сена пегаса и готов был уже заорать от отчаяния. Конь ни в какую не хотел снова «заговорить» с ним. Эльф скормил бессовестному животному яблоко и тяжело вздохнул.

– Или это был не ты? – снова задался мучившим его с самой Руны вопросом Ранти. – Нет, все-таки это ты. Больше некому. Ну, отвечай! Ты же умеешь!

Конь в ответ фыркнул и потянулся к карману эльфа, от которого вкусно пахло яблоками. Самая обычная лошадь, только с крыльями. Ранти уже в который раз начал думать, что ему могло померещиться, будто конь говорил с ним. Правда, объяснить теми же галлюцинациями неожиданное появление пегаса на крыше уже не получалось, но за шоком от того, что зверюга говорящая, это само собой отошло на задний план.

– Ладно, копытное, – сердито проворчал эльф, так ничего и не добившись, – радуйся, что у нас сейчас времени нет. Но разговор этот еще не окончен! Я слежу за тобой…

До башни, а точнее, до ее остывших руин они добрались быстро, уже на следующий день. Но от цитадели мага остались только каменные развалины, прожженные неведомой силой. Ниира молча смотрела на разрушенную башню, но глаза ее оставались сухими и задумчивыми. Ранти подошел к ней и положил руку на плечо девушки.

– Они собираются уходить, – тихо сказал он, – нам тоже не стоит здесь задерживаться.

Она молча кивнула и отвернулась от руин. На этом они решили покинуть отряды Шангри. Ниира пожелала вернуться в королевства.

Шангри хотелось, чтобы девушка осталась при нем, все-таки она была сильным целителем, а в подобных походах хороший лекарь всегда может пригодиться. Или отправилась сразу в одну из столиц. Но Ниира хотела наведаться сначала в Дир, отыскать своего старого учителя.

– Ты хоть понимаешь, что вы едва не погибли в Руне по его вине? – поинтересовался Шангри.

– Это не его вина, ваше величество, – тихо ответила Ниира, – жрецы не могут влиять на волю богини. Мы можем только просить и уповать на ее милосердие.

– Видимо, она не слушает ваших молитв, – холодно ответил эльф.

На Нииру Шангри зла не держал, но то постыдное состояние, в каком пробыл несколько дней после ритуала стараниями Харима, он никак не мог простить жрецу. Войско снялось с лагеря и направилось в обратную дорогу вслед за улетевшими Ранти и Ниирой.

Они долетели до побережья земель Руны, но дальше пришлось спешиться – Хэнге, несший двух наездников, уставал быстрее во время полета, и до города решили дойти пешком, а оттуда уже купить телепорт до Дира. Быстро достигли границы Проклятого леса и направились по тракту, огибающему сам лес по широкой дуге.

Дорога оказалась неожиданно долгой. Ранти уже с беспокойством смотрел на опускающееся солнце, а они все еще находились в охотничьих угодьях вампиров.

– Можем все-таки срезать через лес, пока совсем не стемнело, – предложила Ниира.

– Не боишься? – посмотрел на нее Ранти.

Она молча покачала головой, смотря на закат. Ниира сильно изменилась за последние дни, и эльф не знал, в какую сторону. Девушка стала молчаливой и замкнутой. Она расцветала лишь, когда охорашивала длинную гриву Хэнге. А уничтожение башни колдуна, казалось, окончательно придавило ее, хоть она и старалась не показывать это. Вот и сейчас девушка была мрачнее обычного, а высокий красивый лоб прорезала вертикальная морщинка, появляющаяся всякий раз, когда она думала о чем-то серьезном.

– Не думаю, что могу сейчас чего-то бояться, – ответила Ниира.

С этими словами она повернула на тропу, уводящую в лес. Ранти последовал за ней, ведя за повод коня. Через какое-то время Хэнге начал недовольно фыркать и тихо ржать, пытаясь остановиться. Но эльф упрямо тянул его дальше, не видя явных угроз и не понимая, что могло так напугать животное.

– Ниира, держись рядом, – позвал он, когда конь окончательно встал как вкопанный: сдвинуть его с места не получилось даже с уговорами Нииры.

Ранти ничего не почувствовал, так неожиданно он появился. Эльф лишь услышал, как знакомый старческий голос позвал Нииру по имени, и едва успел поймать девушку за руку и встать перед ней, выхватив меч.

– Ранти! – возмущенно крикнула Ниира. – Это же учитель!

– Все хорошо, девочка, – улыбнулся Харим, направляясь к ним по протоптанной тропе.

– Вспомни вампиров в Руне, – тихо посоветовал эльф, с подозрением вглядываясь в подходившего старика.

С последней их встречи Харим сдал еще больше. Когда-то белые волосы и борода свисали грязной немытой паклей, глаза казались черными провалами, а хромота стала еще более очевидной, чем раньше. Харим остановился от них в десятке шагов, когда конь начал возбужденно бухать копытом в твердую каменную землю и угрожающе фыркать, за его спиной развернулись огромные вороные крылья.