– О чем ты говоришь?! – Из глаз девушки помимо воли брызнули слезы.

– Скоро узнаешь, – ответила эльфийка.

Ниира зажмурилась, чтобы не разрыдаться как маленькая. Она не могла поверить, что все это происходит именно с ней. Что этот кошмар становится все страшнее и страшнее. Девушка открыла глаза и посмотрела на Алиэнтэль. Эльфийка сидела, привалившись к гребню виверны и прикрыв глаза, по изможденному лицу как будто пробегали судороги, но Ниире могло это только показаться.

«Не хочешь попадать в лапы к Шиней, – подумала Ниира, чувствуя, как холодеет все внутри, – я тоже не хочу».

– Прости, Зак, – прошептала она, в глазах снова защипали предательские слезы.

Алиэнтэль открыла глаза и успела броситься вперед, хватая Нииру за руку. Девушка мешком повисла над проносящейся внизу серой бескрайней бездной – над морем плыл туман. Она подняла голову и посмотрела в наполненные ужасом глаза Алиэнтэль.

– Ниира, нет! – прошептала эльфийка, чувствуя, как выскальзывают из ладони безвольные пальцы девушки.

Ниира слабо улыбнулась, и ее пальцы окончательно выскользнули из руки Алиэнтэль. Девушка скрылась в тумане. У Али промелькнула было мысль развернуть виверну, может, девушка не разбилась? Но почти сразу пришло понимание, что это не поможет. Даже если Ниира каким-то чудом и спаслась, не разбившись о волны и не утонув, Алиэнтэль ее просто не увидит в тумане.

– О-о-о, мне так жаль, – засмеялся Хорн, поднимаясь из-за стола.

Он погасил кристалл и с довольным видом посмотрел на Зака.

– Жаль, конечно, твою сестренку, – улыбнувшись, продолжил маг, – она не должна была умирать так рано. Но… это ее выбор. Ты так не считаешь? – вопросительно посмотрел он на безвольно повисшего в колодках жреца.

Внутри было пусто, будто все вымерзло, а мозг никак не хотел понимать, что Нииры больше нет. Даже боль отошла на второй план, оставив после себя только опустошение.

– Я встану из могилы, маг, – неожиданно холодным и ясным голосом, от которого у Хорна мороз прошел по коже, сказал Зак, – но ты заплатишь мне за это.

– Не встанешь, – ответил Хорн, с подозрением оглядывая его, – я позабочусь об этом.

Зак засмеялся, затем его смех перешел в настоящий хохот, уже не напоминающий смех нормального человека. Хорн вышел из камеры, оставив его одного, и приказал страже удвоить охрану и больше никого, кроме него, не пускать к пленнику, даже Тахиру. Пора заканчивать с этим фарсом.

– Я приду за тобой, Хорн! – уже уходя от камеры, услышал маг обещание жреца.

Казалось, она падала целую вечность, проносясь сквозь серую дымку. Но последнее столкновение почему-то получилось очень странным. Она сильно ушиблась животом, так что дыхание перекрыло, что-то перехватило ей сначала пояс, а затем она ударилась плечом и грудью, но не очень сильно, обо что-то твердое, теплое и живое. Ниира приоткрыла глаза и увидела перед собой странный витой рисунок на темном панцире.

– Ниира, – позвал Ранти, крепко прижимая ее к груди.

Он успел поймать девушку перед самым падением в воду. Ниира, заново почувствовав собственное тело, поудобнее устроилась на спине коня и обхватила эльфа за пояс, тесно прижавшись. Ранти хотел уже развернуть Хэнге, но она, встрепенувшись, удержала.

– Нет! За ней надо проследить, Ранти.

– Зачем? Ты и так едва не погибла!

– У них Зак, он все еще жив, понимаешь?! Мы должны узнать, где они его держат.

– С чего ты взяла, что она туда летит?

– Она сама мне сказала, – ответила девушка, умоляюще взирая на него. – Ранти, ну, пожалуйста, там мой брат.

Эльф наконец не слишком охотно кивнул и направил коня выше, вслед за исчезнувшей в тумане виверной.

Острые скалы разрушенного когда-то континента до сих пор с неохотой и враждебностью встречали всех путешественников, вздумавших посетить Восточные Пределы. По земле и воде здесь передвигаться было невозможно из-за яда, источаемого зараженной землей. Поэтому несколько лет назад магическая академия Аргады внедрила новый способ колонизации этих земель – воздушный. Войска королевств находили самые высокие хребты, куда еще не доползла зараза, и строили свои базы высоко на скалах. Специально для этого были сконструированы и построены летающие большие корабли, которые переправляли на базы войска или новых переселенцев, чаще беглых преступников или ссыльных лордов, попавших под опалу. Но не так давно маги академий изобрели и самостоятельный способ путешествий по этим местам, не зависящий от кораблей. Трансформации в птиц позволили осваивать новые колонии небольшими группами.

– Где это может быть? – спросила Аанти, всматриваясь в скалистое побережье.

– Трудно сказать, – ответила Тэнаэ, – Восточные Пределы разорены. Здесь есть лишь несколько небольших баз и гарнизонов. Деревень и поселений из-за расползающейся чумы, яда и монстров Шиней практически не осталось. Это идеальное место, чтобы спрятаться. Нет лишних глаз, труднопроходимая местность, и даже с высоты полета не всегда можно увидеть землю из-за постоянных туманов.

– Дальше придется лететь, – заметил Слимп, – здесь нам не пройти верхом.

– Трансформации в птичек, думаю, есть у всех? – поинтересовалась Аанти.

– Ранти остановился где-то совсем недалеко, – сказала Тэнаэ, выставив перед собой слабо мерцающий кристалл темно-лилового цвета, – значит, башня мага где-то на границе. А алтарь должен быть в королевствах. Хм, интересно…

– Восточные Пределы – не маленькая территория, – заметила Сурови, – даже если взять только границу. Мы можем долго искать эту башню.

– Сначала отыщем Ранти – это сейчас важнее, – ответила Тэнаэ. – Если он нашел башню, то приведет к ней и нас.

Виверна приземлилась на крыше башни, и Алиэнтэль бессильно съехала по ее крылу прямо в руки Хорну. Он обнял обмякшую женщину и услышал ее пустой голос:

– Я не смогла. Не смогла. Она упала в море.

– Все хорошо, любовь моя, – улыбнулся Хорн, – я подозревал что-то подобное. Не бойся, тебя никто не тронет.

Али вырвалась из его рук и зло посмотрела на мага.

– Ты совсем ничего не понимаешь?! – крикнула она в отчаянии. – Они теперь везде меня найдут! Везде! У меня даже защитника не осталось! Я устала бегать, скрываться, и это все равно не помогает, Хорн, понимаешь?! Мне не уйти от них!

– Успокойся… – попытался урезонить он эльфийку.

– Не надо меня успокаивать! – рявкнула она. – Я спокойна! Вот только умру через неделю! Эту защиту ты мне предлагал?

– Я не говорил, что все будет просто, – пожал плечами колдун, – отправить на алтарь девчонку вместо тебя было самым простым и очевидным решением, но не думай, что я только на этом остановился.

– Да? – уже тише спросила Али, заинтересованно посмотрев на него. – И какая же у меня альтернатива?