Через три часа пути сделали первый привал, немного перекусили, начав с того, что нам собрали слуги барона, причем сначала проверили всю еду на предмет ядов или еще каких-то зелий. Как ни странно, инициатором проверки выступил Тром, уже высказавший раз сомнения, что кто-то из слуг мог сообщить, куда отправилась баронесса. В любом случае меры предосторожности лишними в нашем случае не были. Пусть сейчас мы не обнаружили ничего страшнее пары крошек плесени на сыре, видимо, кухарка плохо корочку срезала, но могло оказаться и иначе. Через полчаса двинулись дальше. По-хорошему, стоило бы еще немного посидеть, но выдержка подводила. Потому решили просто сократить время перехода, и остановиться в следующий раз часа через два.

Впрочем, новый привал пришлось совершить раньше — золотистая вспышка, свойственная вестникам, озарила тоннель за нашими спинами. Мы остановились, потом Маркус, шедший замыкающим вернулся на несколько шагов и принес плотный конверт, немного потемневший, но не успевший загореться — все-таки адресат забрался слишком глубоко под землю.

— Льерт, — брат протянул магистру послание.

Тот кивнул, потом проверил конверт, и, убедившись, что на нем нет ничего опасного, распечатал. Внутри обнаружилось две перемотанных ниткой прядки волос и записка.

— Она пока живы, целы и невредимы, — прочитал мужчина, — но, если вы откажетесь выполнить наши условия, мы начнем присылать другие кусочки ваших барышень. Пока еще не решили, с чего начать, но вы всегда сможете убедиться, что это именно их часть тела.

Льерт опустил письмо и посмотрел на нас.

— И что они хотят? — дернулись Тром и Стив?

— Не написано, — магистр протянул им письмо. — Надо полагать, это предупреждение, требования будут позже.

— Значит, надо как можно быстрее преодолеть этот тоннель, куда бы он нас ни вывел, — Динар обвел нас всех взглядом. Возражающих не нашлось.

Мы устроили еще один небольшой привал, при этом Льерт сидел чуть в стороне, что-то вычерчивая на обычном тетрадном листе. Наконец, он довольно улыбнулся, после чего пересел ближе к нам.

— Если я верно вспомнил кое-какие записи, которые как-то показывала мне мама, прежде чем уничтожить, и смог правильно их воспроизвести, этот ход должен выходить в храмовый зал алтаря всех богов в другой его части. Плюс этого хода в том, что он короче. Конечно, у него есть несколько ответвлений, но куда они ведут и ведут ли куда-то, я не скажу. Думаю, часть выходов за прошедшие столетия обвалилась, или их просто засыпали и застроили. Хорошо, что мама не сказала, что это за схема, иначе я бы выдал ее культу давным-давно. А так они спрашивали бумаги, а не то, что хранилось в моей памяти.

Я улыбнулась. Все-таки даже такие клятвы можно обойти, особенно когда те, кто спрашивают, сами предоставляют шанс.

— Подозреваешь, что они в храме? — нахмурился Стив.

— Честно говоря, сомневаюсь, — Льерт посмотрел на план, потом на мужа бывшей ученицы. — Но я предполагаю, что они будут где-то в этом тоннеле. Сам храм, насколько я понимаю, тщательно охраняется?

— Да, — подтвердила Хелен. — И верхние ярусы, и нижний зал.

— Но ритуал можно провести только на алтаре, — продолжил Льерт. — Раз воспользоваться ходом между храмом и академией невозможно, значит они где-то в районе второго хода.

— Но, раз ритуал можно провести только на алтаре, значит, им надо будет не только получить ключ, но и удалить стражу из нижнего зала, — сделал выводы Тром.

— Хотелось бы знать, какое из требований будет первым, — нахмурилась Хелени, делая записи на очередном пергаменте. — Я бы предпочла, чтобы они сначала затребовали отвести стражу. Тем более, там еще остались плиты, блокирующие магию. Жрец только пустил слух, что убрал их.

— Плиты им не помешают, — возразил Динар. — В отличие от стражи.

— Думаю, — я рискнула подать голос, — сначала они потребуют убрать стражу из храма, чтобы подготовить его для проведения ритуала. Потом, обнаружив эти плиты, попытаются открыть шкатулку, как это сделала я. И только потом начнут мстить. Поэтому у нас одна задача — потянуть время. Льерт, теперь ты сможешь отправить обратный вестник?

— Пока нет, но надеюсь, в следующий раз они пришлют метку или что-то еще.

— Ладно, — Хелени поставила точку, после чего подожгла послание, отправляя начальству. — Будем делать упор на то, что стражники у алтаря подчиняются королю. Значит, на то, чтобы они покинули храм, требуется время. Будем надеяться, они не знают, что король принимает нас в любое время дня и ночи, даже если у него любовница в постели или иностранные делегации.

— Не думаю, что они так уж глупы, — задумчиво произнес Тром, — но и не настолько посвящены в ваши возможности. Будем исходить из того, что вам все равно потребуется не меньше часа на ожидание. Потом предстоит объяснить ситуацию, настоять на своем, дождаться, когда его величество отдаст приказ главе тайной канцелярии, пока тот прорвется на прием, получит подтверждение приказа, несмотря на его абсурдность, и будет медлить с его выполнением. Думаю, после получения вестника у нас будет от нескольких часов, если требование поступит утром, до суток, в том случае, если послание придет вечером.

— Тогда хватит рассиживаться, — подскочил Стив. — Чем дальше мы уйдем сегодня, тем больше времени будет потом.

Спорить не стал никто. Отдохнуть мы успели, пока обсуждали, как быть. Поднявшись, двинулись дальше, только теперь за Тромом шел Льерт, посылая вперед поисковые заклинания. Зрение нага, каким бы хорошим оно ни было, помогало только в видимой части коридора, изобиловавшего поворотами. К тому же мы не стали сбрасывать со счетов и возможность наткнуться на ловушку. Но, несмотря на все предосторожности, передвижение почти в темноте, постоянное напряжение слуха и готовность действовать в любую секунду, продвигались мы быстро, на длинных прямых с трудом не срываясь на бег. И потому предупреждение, что впереди что-то есть, стало пусть не совсем неожиданным, но отреагировали мы на него не сразу. А когда сообразили, что именно замедляет наше продвижение, все-таки отошли на несколько поворотов обратно, прежде чем остановились обсудить дальнейшие действия.

— И что теперь? — после того, как мы убедились, что находимся достаточно далеко, и нас никто не заметит, и на всякий случай установили защиту от звука и отводящее взгляд заклинание, поинтересовался нашими дальнейшими планами Робин. — Есть какие-то идеи, как подобраться к тем, кто там устроился, незаметно?

Идеи были, но ни одной подходящей. Прежде всего потому, что идти хотели все.

— Так, хватит споров, — Льерт с трудом не рявкнул на спорщиков по старой привычке. — На разведку идут двое: Тром и Хелен. Вопросы не принимаются. Если через полчаса они не вернуться, то мы пойдем уже все.

Стив что-то пробурчал себе под нос, но спорить не стал. Все-таки Тром, хоть и заинтересованное лицо, но в змеиной ипостаси может подобраться достаточно близко, а в истинном обличии становится опасным воином. И не важно, что долго в таком виде он может находиться только в родной пустыне, ему хватит и нескольких минут, чтобы разобраться с противниками. Ну а Хелени уже давно работает в структуре, где маскировка и незаметность — то, без чего сотрудник долго не продержится.