— Возможно. Но она помогла тебе удержаться.

— Да, — по его губам скользнула улыбка, вот только глаза смотрели с дикой, рвущей душу тоской. — Я удержался. Учился я как проклятый. Уже на втором курсе остальные поняли, что я оказался куда более крепким орешком, чем они предполагали, и оставили меня в покое. А курсе на четвертом мы начали строить новые отношения, пусть не дружеские, но вполне приятельские. Тогда же я узнал, что клятва подземным богам имеет ограничение по срокам. В этом мне очень повезло, потому что у нас учился один эльфеныш — сын некроманта. Как-то он случайно проговорился, что его отец изучает подземных богов и всякое такое. Разумеется, пришлось его напоить, потому что просто так он знаниями делиться не хотел. Позже, все это подтвердили твои дед с бабкой. Надеюсь, ты не проговоришься, что наши попойки с мастером Эльтаронелем были обусловлены не только желанием хорошо провести время с другом? — я покачала головой. Вот вам и мастер некромант. Весь замкнутый, мрачный, а в молодости куролесил будь здоров. Собственно, Льерт тут же подтвердил эту мысль. — Пили мы знатно, нынешним адептам до нас далеко. Я заливал кошмары, которые иногда возвращались, а остальные за компанию, тем более, настоящей причины я им не раскрывал. Собственно, почти сразу после окончания академии, был вызов к его величеству, предложение, от которого нельзя отказаться, а потом работа в академии. Я не стал отказываться, потому что, во-первых, получил отличное прикрытие, во-вторых, находился рядом с алтарем всех богов, дорогу к которому требовали от моей матери. Как я узнал обо всем, рассказывать не буду, это куда более скучная и долгая история.

Я кивнула. Того, что я услышала, уже хватило, чтобы перестать расспрашивать о чем-то еще.

— Как же они нашли тебя? — решила поинтересоваться я.

— Помнишь, когда я сопровождал тебя первый раз на встречу? Тот тип уже тогда был с ними. Я все думал, где видел его, пока мне не прислали приглашение на встречу, отказаться от которой, согласно посланию, было невозможно. Тогда мне предложили последить за тобой. Сказали, что почти все готово, последние компоненты почти все в их руках, но они бояться, что выбранный ими сосуд могут уничтожить. Поскольку я и без того уже присматривал за тобой, то с легкостью согласился. Благо никаких вопросов не задавали, только дали понять, что меня ждет, если откажусь сотрудничать. После праздников мне снова назначили встречу, вот только клятва уже не действовала. Я понял это, когда они начали задавать мне вопросы. Первая же попытка обмануть людей, которым я должен хранить верность словом и делом, прошла успешно. Так что дальше я мог с чистой совестью действовать в наших интересах. Разумеется, мне приходилось сообщать им о некоторых несущественных вещах, вроде того, что мы уничтожили вампира, или знаем, кто пробирался в библиотеку, но самого главного им узнать не удалось.

Льерт замолчал. Как я поняла, окончательно. Впрочем, у меня тоже не было вопросов. Или был, но один.

— Как тебя зовут на самом деле?

— Льерт Уильям Эвандер, герцог Виллинстоун, — улыбнулся он. — Я коротко рассказал свою историю его величеству, не упоминая о клятве, так что он милостиво соизволил оставить мою вымышленную фамилию, присовокупив к ней титул и родовое имя. Не хочу иметь ничего общего с человеком, который предал нас с мамой. Думаю, она бы поняла меня. Тебя что-то не устраивает?

Я улыбнулась. Как все просто в нашем королевстве. Это мы ищем сложности за каждым звуком.

— Боюсь, из меня выйдет плохая герцогиня, — попыталась пошутить я.

— Думаю, герцог из меня тоже не ахти какой, — Льерт улыбнулся, а я физически почувствовала, как его оставляет напряжение.

Магистр встал, потянулся, после чего подошел к окну. Снежинки оседали на стеклах, оставляя маленькие капельки. Подойдя к мужчине, я осторожно обняла его и тихо прошептала на ухо:

— Надеюсь, его величество смириться с такой ситуацией.

— Ему придется, — так же тихо прошептал магистр.

Так мы и замерли. Я обнимала его за пояс, он положил ладони на мои руки, а наши взгляды встречались со взглядом отражения в стекле.

Не знаю, сколько прошло времени, когда мужчина пошевелился, а после развернулся, обнял меня и поцеловал. Может, секунды, а может целая вечность. Я заглянула в его глаза. Боль из их глубины никуда не делась, но теперь я знала причины. Тридцать лет — много для простого смертного, но ничто для мага.

— Ладно, — он тепло улыбнулся мне, и я в очередной раз поразилась, как быстро Льерт умеет собраться, — у тебя есть ко мне вопросы.

— Только те, что могут подождать, — угу, про герцогство, про бабулю с дедулей, интриганов старых, еще что-то из того, что не относится к нашему делу.

— Хорошо, — магистр отпустил меня, потом подошел к полкам, снял кристалл, на который шла запись нашего разговора. — Не хочу повторять все еще раз. Если у твоей родни будут сомнения, пусть посмотрят.

А я и не заметила, что он оставлял кристалл. Пирамидку видела, а вот его не заметила. Учиться мне внимательности и учиться. Иначе на первой же практике слопает какой-нибудь упыряка и не подавится. Я и заметить не успею, как он подкрадется, шумя на весь лес.

— Крис, — услышав свое имя, я мотнула головой, отгоняя посторонние мысли. Льерт только вздохнул. Меня еще учить и учить. В том числе, не витать в облаках. — Вернулась? Вот и ладно. Что вы успели решить?

— Пока ничего такого. Сбор у барона Ларинса. А все остальное по ситуации.

— Ясно. Тогда собирайся. Я пока проверю, не было ли на мое имя каких-нибудь писем. Потому что предположить самостоятельно, где могут держать девушек, я не могу.

Я кивнула, после чего начала думать, какие вещи мне пригодятся. В голову почти ничего не приходила, поэтому я просто покидала в пространственный карман сменную одежду, еще какое-то относительно нужное барахло, нацепила пару браслетов с кучей камушков, оделась и вслед за мужчиной вышла из комнаты.

Когда мы прибыли, все уже собрались в одной из гостиных жилой части особняка барона. Несмотря на позднюю ночь, никто из обитателей особняка не ушел спать. Слуги сновали туда-сюда по коридорам, мужчины выходили на улицу и курили трубки или новомодные папиросы, женщины то и дело прикладывали к глазам платочки и убегали выпить успокаивающего чая.

Нас проводили к остальным. Стоило переступить порог, и все тут же прервали разговоры и повернулись в нашу сторону.

— Кристина? — Дин умудрился вложить в одно мое имя все, что до этого волновало собравшихся. Я только наклонила голову, подтверждая, магистру можно верить, как и раньше.

— Вот и хорошо, — вздохнула Хелени.

— Есть какие-нибудь указания? — тут же поинтересовался Тром.

— Нет, — магистр развел руками. — Ничего. Ни вестников, ни записок. Тишина.

— И при этом мы должны выполнять указания магистра, — я прошла через комнату к окну и уселась на подоконник. — Магистр есть, а с указаниями проблема. Льерт, а ты сам не можешь с ними связаться как-нибудь. Мол, все в сборе, можно захлопывать ловушку.