– Не знаю, – фыркнула Метакса, – что там играли остальные, но Паскуаль – действительно неординарная личность. Он, между прочим, и сам удивляется, как это его ангажировали. Догадывается, что просто не успели договориться с другими артистами его уровня. Или не смогли…

– А что он еще интересного рассказывал? – спросил Николай и, наткнувшись на укоризненный взгляд из-под густых бровей, добавил поспешно: – Не подумай, что выпытываю…

– А разве нет?

– Ну ладно… Может, тогда Гайс просил что-то передать для меня?

– Вы что, заключили союз?

– Да нет. Скорей дружно опасаемся и хотим прояснить ситуацию.

– Нет, пока ничего не передавал. Кстати, – Метакса нервно провела пятерной по своим коротко стриженным волосам, – ты ведь в последние дни все время был на работах у Мензари?

– Да… припахал он нас.

– А о моем «деле» ничего нового не слышно?

– Пока ничего, – пожал плечами Матеус – Но было бы странно быстро получить обнадеживающие результаты. Такого монстра, как этот Гарвард Никузи, не так легко сбросить с пьедестала. Даже при наличии компромата следователю придется ох как осторожно к нему подбираться. Сама ведь говорила, насколько тот опасен.

– Да уж. – Плечи огромной женщины содрогнулись в непроизвольном ознобе. – Невероятно опасен и мстителен… Ну раз не выходят на связь, значит, копают со всем тщанием. Лишь бы не сорвался…

– Да куда он денется! – возмутился Матеус – Имперская прокуратура все раскопает!

– Нуда! Ты о себе вспомни: много тебе твоя прокуратура помогла? А ведь считаешь себя невиновным!

Бывший лейтенант сразу сник и горестно вздохнул:

– К сожалению, бывают и перегибы…

– Ха! – воскликнула с возмущением Метакса. – Это не перегибы, когда таких верных служак казнят зазря. Скорей, это гнилая и коррумпированная система власти и судов. Ладно, не зыркай на меня так, все равно крыть нечем. Я тебе лучше вот что расскажу, на досуге припомнила. Видела я случайно у Никузи один счет оплаты текущих расходов по нескольким поместьям. И все они в центре Галактики. Уж я знаю этого волчару: обязательно соорудит себе запасное логово, да не одно. Так что если сбежит, то может там осесть под видом пенсионера. Он такой, перевертыш редкостный…

– И адреса помнишь?

– Один так и не вспомнила, – скривилась от досады Метакса. – Я ведь в разведке не училась и в шпионы не гожусь, но три других адреса словно перед глазами стоят. Слушай внимательно.

Второй раз ей повторять не пришлось, Матеус утвердительно кивнул после одного перечисления. В душе он был уверен, что эти данные не пригодятся: каким бы ни был Гарвард Никузи ловкачом и перестраховщиком, от жестких щупалец имперской прокуратуры ему не уйти. А с теми интересными данными, что следователи получили через крабер Мензари, – и подавно.

Пока же Матеус вознамерился более подробно выспросить об отношениях между Метаксой и Паскуалем и лихорадочно придумывал для этого подходящие и деликатные вопросы. Однако разговор пришлось прервать: актеров вновь потребовали на съемочную площадку. А в следующем перерыве их буквально разнял выскочивший откуда-то Паскуаль. Он требовательно схватил чемпионку по борьбе за руку и потащил за собой:

– Метакса, я там для нас небольшой второй завтрак устроил…

Но та осталась на месте, словно скала:

– Постой. Дай я вас хоть познакомлю. Паскуаль – Николай Матеус.

Гаибс живо обернулся и энергично потряс протянутую руку:

– Рад с вами познакомиться. Слышал о вас много хорошего. Хотелось бы с вами поговорить. Давайте сегодня вечером после ужина? Если будет время, конечно. Сегодня режиссер и его помощники прямо взбесились: гонят все сцены как на пожар. В смету перестали вписываться или что… Значит, договорились?

– Хорошо… – с некоторым недоумением согласился Николай. Его весьма удивило, что эта женщина о нем рассказывала хорошее, да еще и много. А в следующее мгновение он уже смотрел вслед стремительно уходящей парочке странных друзей. Что же привлекательного нашел в этой горе мускулов весьма неглупый и преуспевающий артист гаибсовской киноиндустрии?

– О чем задумался? – Подошедшая сзади Гилана проследила за его взглядом: – Ты хотел с ними пообщаться?

– Это Паскуаль хочет со мной пообщаться. А с Метаксой мне все-таки удалось немного поболтать.

– Когда успел?

– На прошлом перерыве, когда тебя для дубля вызвали на соседнюю площадку.

– Ага, стоило мне отойти…

– Извини, – Николай мечтательно закатил глаза, – ну не мог сдержаться, сама понимаешь: от такой красоты не уйти.

– Верю, – притворно вздохнула Гилана, но тут же пребольно ткнула его кулаком в ребра. – Только поэтому и прощаю.

Однако вечером встреча с Паскуалем не состоялась. Заметив на ужине немного грустную Метаксу, Николай вопросительно уставился на нее. Та тут же без стеснения подошла ближе и пояснила:

– У них там полный завал, работают в три смены. То ли сцен добавилось, то ли аврал объявили и хотят завершить все досрочно. Но Паскуаль извинялся и передавал привет. Как только освободится, сам отыщет время и место для встречи.

– А что, хочет мне сообщить что-то важное?

– Нет. Просто он любит обо всем составить свое личное мнение. Хотя вначале ориентируется на чужое.

– А Гилану мы с собой возьмем?

– Мою главную обидчицу? – Метакса сразу насупилась, видимо, вспомнила драку на тюремном глайдере. Матеус добродушно усмехнулся:

– Ты еще всех припомни, с кем тебе в жизни разминаться довелось.

– Ничего себе разминочка, – проворчала чемпионка по борьбе без правил. – Такого позора я еще никогда в жизни не испытывала.

– И все-таки?

– Ладно, и о ней упомяну. Но только ради нашей с тобой… – Она замялась, подбирая нужное слово, и Николай пришел ей на помощь:

– Общности интересов!

– Да? А я подумала, что дружбы.

Глаза Метаксы смотрели насмешливо и с явной симпатией, что весьма смутило Николая. Поэтому ответил он философски и расплывчато:

– Чего только в этой жизни не бывает…

Ночь выдалась страшная, полная паники и весьма поучительная. Где-то в начале третьего все жилые помещения астероида осветили вспышки предупредительных маяков и раздались громкие команды системы безопасности астероида:

– Внимание! Метеоритная атака! Всем немедленно переместиться в центральное бомбоубежище! Следовать по направляющим световым лучам. Внимание! Метеоритная атака! Всем…

Механический голос явно устаревшего базового компьютера вызвал у всех без исключения такой выброс адреналина, что подавляющее большинство совершенно перестало соображать. Вместо того чтобы спокойно выбежать из своих помещений, камер, рабочих кабинетов и операторских и целенаправленно двигаться за световыми импульсами, обитатели астероида бестолково метались, сбивали друг друга с ног, дико вопили и в ужасе пытались выяснить не известные никому детали происходящего.