– Шанталь…

– Подождите, Бернар, мне нужно подумать, – ответила я и прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться.

– Да чего тут думать, здесь делать надо! Срочно что-то делать, пока «кукла» все не разнесла.

А ведь на последнем балу «куклы» не было, Анри пришлось лично играть роль маркиза. Уже сложно было контролировать? Или боялся, что эта непонятная сущность опять пойдет ко мне или кому другому с неприличными предложениями? И это странное спокойствие герцога, который не выглядел ни обеспокоенным, ни подверженным чужому влиянию.

Но помолвка, при чем тут эта проклятая помолвка? Которую нужно было заключить срочно и со мной.

– Я вот думаю, может, попытаться прорваться в столицу? – начал строить планы маркиз. – После смерти Эгре в ведомстве наверняка бардак, шанс проскочить теперь выше. Должен же быть какой-то способ уничтожить этот проклятый артефакт, если уж мы не можем найти кристалл. В конце концов, если мне удастся убедить наставников в том, что я настоящий маркиз, у Эгре проведут обыск.

И ничего не найдут. Такие вещи держат обычно в сейфах или при себе, но не там, где на них может наткнуться любой желающий. Нет, все не так просто.

– Бернар, а что было бы, уничтожь Анри кристалл? Ему ведь для завершения ритуала требовалась только ваша смерть? Во всяком случае, я так поняла ваши слова.

– Думаете? – Бернар нахмурился. – Он не так уж и дешев, а после очистки его можно опять использовать. А если Эгре ликвидировал улики, почему тогда он не разрушил артефакт?

– То есть для ритуала это ничего бы не изменило? – зачем-то уточнила я.

– Нет, он уже проведен по всем правилам. Между мной и «куклой» образовалась нужная связь. Артефакт свое отыграл, осталось лишь меня убить.

Свое отыграл, но его не уничтожили. Возможно, конечно, знания Бернара были не слишком полными. Я с сомнением посмотрела на маркиза: за время нашего знакомства он не произвел впечатления мага, досконально разбирающегося в серьезных вещах. Вот когда нужно поразвлечься, тогда всегда включалась фантазия и появлялись нужные знания. Но если он все же прав, тогда моя теория верна, а значит, и кристалл где-то есть. Там, где спрятан от чужих рук, но Анри может его в любой момент взять.

Я вертела на пальце кольцо-обманку и размышляла.

– Вы можете его уже снять, – раздраженно сказал Бернар.

– Что?

– Кольцо Эгре. Эгре нет, и требования его больше необязательны. Со смертью жениха помолвка заканчивается.

– Кольцо! Ну конечно же!

Я вытолкала ничего не понимающего маркиза из своей комнаты. Он упирался и говорил, что нам многое надо обсудить. Но не могу же я лезть в наш потайной ход при посторонних?

– Бернар, мы продолжим разговор через пару минут. А сейчас выйдите. Чем быстрее вы покинете мою комнату, тем быстрее все закончится!

– Но…

– Никаких «но»!

Я захлопнула дверь за ним и подумала, что это хилая преграда для наших семейных секретов. Но другой все равно нет, остается надеяться, что маркиз опять не полезет ко мне без разрешения. До тайника я добралась за считаные секунды, камень извлекала немного дольше, любоваться на окуситовый контейнер не стала, просто вытащила его и отправилась назад.

– Вот! – я вытряхнула перед Бернаром настоящее кольцо.

– Что вот? – Маркиз повертел в руках столь напугавшую меня не так давно вещицу. – Сложный артефакт непонятного назначения. Защитные функции есть, и еще что-то. Нужно изучить.

– Не нужно.

– Не зря ли вы его из окусита вытащили?

– Не зря.

Видя, что Бернар ничего не собирается предпринимать, я притащила из своей комнаты маникюрные щипчики и вгрызлась ими в оправу.

– Шанталь, с артефактами так нельзя! – заорал Бернар и отобрал у меня кольцо. – Он и рвануть может. Сначала необходимо изучить, понять, что с чем связано.

Но целостность была уже нарушена. Сапфир, точнее, тоненькая сапфировая пластинка, которой заклинание придавало вид массивного камня, выскользнула и упала на пол. А под ней, как я и была уверена, оказался красный кристалл. Тот самый, что был необходим Бернару.

– Все! – радостно сказала я.

– Получается, Эгре перестраховался? – Бернар недоверчиво крутил в пальцах кристалл. – И в случае неудачи попытался бы переложить вину на вашу семью?

На мой взгляд, сейчас было неподходящее время, для того чтобы строить теории. Наступило время практики.

– Бернар, разрушайте статуэтку, возвращайте себе свою ауру и освобождайте наконец эту комнату. Компаньонка из вас так себе, честно говоря.

– У меня другие достоинства, – маркиз счастливо заулыбался. – Шанталь, ваша семья непременно будет награждена за помощь, вот увидите.

Разрушать артефакт он не торопился. Пришлось всунуть ему статуэтку и потребовать немедленно уничтожить артефакт. Но приступил он лишь тогда, когда я ему сказала, что ни разу не видела, как это происходит и мне необычайно интересно. Бернар надулся от важности, вставил кристалл и принялся производить какие-то странные манипуляции. Долгое время ничего не происходило, лишь было заметно, что маркизу все тяжелее и тяжелее даются его, на взгляд постороннего, несложные, действия. Он побледнел, на висках чуть вздулись кровеносные сосуды, пальцы подрагивали.

Артефакт развалился безо всяких внешних эффектов. Только что стояла прочная статуэтка с грозно горящим кристаллом – и вот уже она пошла трещинами и осыпалась не пылью, нет, крупными аморфными частицами. Я запоздало подумала, что нужно было это делать на какой-то подложке, а то Марта непременно заругается.

– Получилось… – радостно сказал Бернар. – Все.

Взгляд у него был странный. Смотрел он прямо на меня, но не видел. Видел что-то другое, мне недоступное. Наверное, так смотрят маги, когда применяют свои, сугубо магические, умения.

– Мне так жаль, Ваше Сиятельство, что вы у нас сегодня не отобедаете, – сварливо сказала я, – но вашим родителям, вы, безо всякого сомнения, важнее.

– Вы правы, Шанталь. – Бернар помрачнел. – Там же сейчас развалилась «кукла», мне срочно нужно во дворец.

Он бросился к двери, но я ухватила его за рукав и возмущенно сказала:

– Куда это вы в таком виде? Нет уж, вошли сюда инорой Маруа – и выйдете ею же.

Незаметно выехать не получилось. На выходе из дома нас перехватил папа и стал уговаривать не дразнить силы правопорядка.

– Если от нас потребовали не выезжать, значит, были на то веские причины, – вещал он. – Не в нашем положении идти наперекор.

– У меня тоже веские причины, чтобы здесь не сидеть, – ответила «инора Маруа». – Настолько веские, что охранники обязаны меня пропустить. Иначе это – государственное преступление.