– Это незаконно, – почему-то хрипло сказала она и теснее прижалась к Дайму.

– И аморально, но когда это останавливало его императорское высочество? Так что я думаю, для тебя подготовлен управляющий артефакт. Возможно, целый комплекс заклятий, который можно активировать одномоментно. Логичнее всего именно артефакт. Он что-нибудь тебе дарил?

– Цветы, – хмуро передернула плечами Шу.

– Цветы не годятся для этой цели. Скорее он подарит тебе украшение. Не дотрагивайся до него даже в перчатках. Даже щипцами не дотрагивайся! Артефакт должен быть настроен лично на тебя, иначе велик риск промахнуться и получить… ну, допустим, покорную Бален и очень злую тебя.

– Я уже очень злая, – обиженно буркнула Шу.

Думать о том, что «жених» хотел сделать с ней то же самое, что когда-то охотники за «лесными духами» проделали с Бален, было отвратительно до тошноты.

– Только не показывай своей злости Люкресу, прошу тебя. Притворись, что ты влюблена в него и не догадываешься об обмане. Как будто ты под очарованием.

– Зачем? Не лучше ли просто отказать ему прямо на балу, и пусть катится обратно в Метрополию? Не хочу видеть его в Суарде ни единой минуты!

– Затем, что мы не знаем точно, что еще есть в его арсенале. Если ты уже очарована, ему нет резона рисковать и применять что-то еще более опасное. Конечно, даже если шер Бастерхази заметит чары, Люкрес сумеет выкрутиться, но лишние проблемы ему ни к чему.

– Ну и пусть применяет! Чихать мне на его фокусы! – насупилась Шу.

– Даже если они заденут тех, кто тебе дорог? К примеру, твоего отца.

– Я ненавижу Люкреса, – зажмурившись, прошептала Шу. – Хиссов сын. Это из-за него на тебе проклятие?

– Люкрес не проклинал меня, – поморщился Дайм. – Не спрашивай, пожалуйста. Просто сегодня сделай вид, что ты очарована им до полной потери критического мышления. Мышления вообще.

– Безмозглая влюбленная овца?

– Именно. Похлопай глазами и скажи что-то вроде: «Ой, как полковник похож на вас, мой светлый принц! Но и вполовину не так хорош!»

– Ой, как мне хочется утопить вас в ближайшем болоте, мой светлый принц! Но жабы и вполовину не так отвратительны, как вы! – жеманно пропищала Шу и похлопала глазками, как дочери графа Ландеха.

– М-да. Я бы на месте Люкреса удирал не оглядываясь.

Шу тяжело вздохнула.

– Я постараюсь. Правда, очень постараюсь.

– Просто помни, от твоей убедительности зависит очень многое. И помни: что бы я ни говорил при Люкресе, как бы ни вел себя на балу – я люблю тебя. Мне не нужна никакая другая женщина. Никогда.

– Я верю тебе, Дайм Дюбрайн.

Весенний бал

1 день каштанового цвета

Шуалейда шера Суардис

Начало столь ожидаемого бала прошло для Шу как во сне. Наверное, потому что думала она совсем не о том, что происходит вокруг, а о Дайме Дюбрайне и об оставленной Альгредо папке – ее Шу принципиально не открывала.

До бала она пыталась читать книги о Линзах, обсуждать с Каетано стратегию поведения с Люкресом, что-то отвечать мадам Антуанетте на тему нового платья и дальнейших заказов. Она даже обедала. Кажется. А сейчас она смотрела на своего пока-еще-не-жениха Люкреса, входящего в бальный зал на целых пять минут позже короля Валанты, и не чувствовала ровным счетом ничего.

Ни ненависти.

Ни обиды.

Ни даже неприязни.

Ни-че-го.

И это было крайне странно. Ведь он приехал в Суард, чтобы обмануть ее саму, убить ее семью и забрать Валанту себе. А может быть, Валанту и Линзу. К тому же его снова сопровождает любовница – прекрасная огненная шера, рядом с которой Шу в любом самом модном и изысканном платье будет выглядеть неуклюжей цаплей.

А чихать. Хоть сто любовниц. Хоть тысяча планов. Его очарование больше не действует на Шу, его фальшивая аура больше не делает его похожим на Дайма. Люкрес – неинтересен. Как неинтересны одаренные и не очень шеры, жадно разглядывающие настоящего наследника империи и его будущую супругу. Как смешна их уверенность в том, что Шуалейда радостно согласится на этот брак!..

Но где же Дайм?! Он обещал быть на балу – но его нет. Шу обязательно бы его заметила. Не смогла не заметить. Он же такой, такой…

Ее окатило жаром, внизу живота потяжелело и затрепетало, и наверняка вид сделался донельзя дурацкий.

Очень кстати. Пусть Люкрес думает, что она так улыбается ему. И плевать, что сопровождающая его Саламандра над ней смеется, а все семейство Суардис глядит на нее, как на предательницу. Дайм просил никого не предупреждать об ее игре, потому что Саламандра сильная менталистка, а Кай не очень-то умеет притворяться.

Злость и недоумение брата, а заодно и обоих Герашанов, и Зако, и Ристаны с ее прихвостнями Шуалейда ощущала всей кожей, и это было крайне неприятно. Но она должна сыграть свою роль до конца. Поэтому, едва их императорское высочество склонил голову перед королем Тодором, Шу шагнула вперед, словно в нетерпении. Поперек этикета? Отлично, пусть Люкрес считает ее глупой и невоспитанной. Чем глупее, тем лучше.

Изображать влюбленную овцу было мерзко и отвратительно, но Шу следовала совету Дайма: все отрицательные эмоции тут же преобразовывать в энергию и вливать в скрытый ментальный щит. Этому скрытому щиту ее тоже научил Дайм. Оказалось довольно просто, если понимать, как это работает и зачем нужно. Так что Саламандре и Люкресу сейчас должно казаться, что ее единственная защита сейчас – это связка амулетов, которые она даже подпитывать не умеет. А на самом деле… о, когда Дайм показал ей двойное обманное плетение, Шу пришла в полный восторг! Теперь и она сможет прятать свою силу не только под сплошной пеленой невидимости, вместе с самой собой, но и так же, как он. Оставлять снаружи лишь часть, остальное замыкать в самоподдерживающийся контур, он же щит.

Кажется, она слишком углубилась в проверку собственных стихийных потоков и пропустила, что там сказал ей Люкрес. И ладно. Овца она или где?

Наивно похлопав ресницами, Шу смущенно улыбнулась и прошептала:

– Мой светлый принц…

Аура Люкреса на мгновение полыхнула чем-то похожим на удовольствие. Или самодовольство, без разницы. И он продолжил:

– Прекраснее всех столичных красавиц. Дивный экзотический цветок посреди пустыни…

Шу не особо вслушивалась в расточаемые им комплименты, но не забывала ахать, смущаться и повторять, как заведенная:

– О, мой светлый принц…

Ужасно глупо. У нее в голове не укладывалось, как кронпринц – с его опытом, в его возрасте! – может верить вот этой хлопающей глазками кукле. Но он верил! В самом деле верил! И ему нравилась ее наивность и восторженность, да что там, она ощущала, как он поглощает ее влюбленные взгляды и смущенные охи, как изысканный деликатес.