Крепость просыпалась медленно. Первой обреченно вставала кухня, чтобы накормить завтраком ораву голодных мужиков, потом по коридорам поползли уже самые разные люди. В этот момент крепость отлично подошла бы для съемки какого-нибудь фильма про замок с привидениями. Замок есть, притом натуральный. Привидения, судя по их виду, — тоже.

— Жуть! — прокомментировал я, а потом представил, как бы сам выглядел на их месте... Лучше бы не представлял.

Наконец по лестнице спустился сонный Салкам.

— Какие новости? — спросил я у него, после того как он удостоверился, что я не плод его воображения.

— Портал сломался, господин.

— Какой?

— Первый... — Это тот, который вел к гномам-золотодобытчикам.

— Так-так... А вы отдыхать ему давали?

— В смысле?

— В смысле, что основой его функционирования служат магические сущности существ, а их сила не бесконечна, и нужно время, чтобы они восстановили ее, как и любое другое существо... Вы небось туда сразу кучу мешков наложили, вот он и сдох.

— Да, господин...

— Ничего, за ночь должен был немного набрать энергии... Только не переусердствуйте... Обратную «посылочку» хоть получили?

— Да, обратно все прошло...

— Все правильно, значит, израсходовалась энергия только на наших камнях. Надо будет сегодня подзарядить — запас еще есть. Закачаем побольше душ — пусть пашут. Как проклятые.

— В смысле?

— Шутить пытаюсь.

— Ясно.

— Хорошо тебе... — Окончательно смутив невыспавшегося Салкама, я направился в свое маленькое хранилище и взял оттуда еще парочку камней. Я берег их про запас, но, думаю, этот канал будет пока самым загруженным. По крайней мере, пока не настанет пора массовой переброски войск. Этот вопрос последнее время мне все чаще приходил на ум — моих сил, на данный момент отнюдь не маленьких, хватило на переброску сорока семи мешков... Один скелет в полном боевом облачении будет весить... Интересно, сколько... Но, думаю, не меньше, чем мешок с мукой. Это ж сколько нужно энергии, чтобы перебросить целую армию? Ой, что-то мне не по себе...

Я направился к порталу, дабы удвоить его пропускную способность и скорость восстановления энергии, попутно продолжая обдумывать эту проблему. Предположим, я смогу организовать охоту на более серьезных магических существ. Не суть важно — тех летающих гадов или еще кого-нибудь. Волшебные феи цветов, если они будут того же размера, тоже вполне подойдут. Я попытался представить себе «фею» с размахом крыльев почти в четыре метра. Не, уж лучше те жутики. От них, по крайней мере, ясно чего ждать.

Мои мысли, таким образом, прямо переползли на предстоящую охоту на энергетических вампиров. Меч на них действует — уже хорошо. Мечом владеть благодаря Шраму я умею отлично, но хватит ли у меня скорости их переиграть? Вернее, так: хватит ли у моего вполне физического тела возможностей переиграть эту энергетическую субстанцию? Поясню: хоть я и стал за время моего пребывания в этом мире многократно сильнее и быстрее обычного человека, предел у меня все-таки есть. Предел суставов, которые не могут двигаться быстрее определенного уровня, пределы мышц, которые не могут сокращаться быстрее, и так далее. Может, в дальнейшем и смогут, но мне-то надо сейчас... Идея об аватаре, как я уже описывал его сеньору Карло, родилась у меня очень давно, когда я в какой-то научно-популярной книжке вычитал, что если бы воробей был размером с человека, то он получился бы сильнее него в восемьдесят раз. «Ого!» — подумал я тогда. Позже, когда я более подробно изучал биологию, я посочувствовал представленному мной тогда существу: у него был бы совершенно невозможный обмен веществ, и это далеко не единственная его проблема. Скажем так, ему было бы не до демонстрации силы. Когда я создавал себе образы для трансформации, я все это учел, и у меня получились вполне боеспособные оборотень и птичка. Сейчас мне требовался мечник-виртуоз.

Я направился в свой рабочий кабинет, уселся на пол и ушел в медитацию. Процесс создания образа трансформации не требует затрат энергии, зато требует абсолютной концентрации и последовательности. Шаг за шагом создается образ — от кончиков ногтей (и скорости их роста, соответственно структура ногтя, а это белок, отсюда аминокислотный состав и так далее для каждой мелочи) до кончиков шипов (пусть будет — мало ли, без оружия останусь). Необходимо, чтобы этот образ отпечатался в особой матрице памяти, иначе его пришлось бы создавать заново. Весь процесс отнимает много дней и много сил, но я уже хорошо научился концентрироваться на магии, плюс я уже знал, какой дорогой мне нужно идти, поэтому уверенно продвигался к намеченной цели.

Не скажу, чтобы это получилось быстро... Не скажу, что мне понравилось это времяпрепровождение, но с гордостью скажу, что у меня наконец получилось! Все это время я почти не покидал кабинета — еду мне оставляли под дверью, а естественную нужду я справлял в пристроенном рядом санузле. Спал сидя. Когда я покинул кабинет, был где-то полдень. Мне срочно требовался Шрам — для эксперимента.

Шрама я нашел на улице муштрующим своих ребят. Я отвлек его от этого занятия и потащил в замок. Мы устроились в каминном зале.

— Метни этот нож. — Я протянул ему обыкновенный метательный нож — В... — я поискал глазами удобную цель, — в спинку кресла.

Шрам отошел шагов на пятнадцать и метнул нож. Я его поймал. Не скажу, что это был предел моей скорости и реакции, но все-таки... Скажем, с несколькими ножами одновременно я бы не справился.

— Теперь жди меня здесь. Ждать придется долго — может, пару часов. И проследи, чтобы сюда никто не входил. Откачивать их потом. Да и сам будь готов ко всему — видок у меня будет тот еще.

Я вновь пришел в кабинет, где уже все было готово для трансформации, — я заранее начертил пентаграмму, которая поможет мне не сбиться на полпути. Процесс трансформации отнял часа полтора. Не так уж и плохо. Но... многовато. Как я позже выяснил, многократная практика значительно уменьшает время, требуемое для трансформации: то ли тело привыкает, то ли образ лучше отпечатывается. Так что со временем, надеюсь, это будет происходить быстрее.

По дороге я заглянул в большое зеркало, висящее в лестничном пролете еще со времен прошлых хозяев. Оттуда на меня недобро смотрело... Как бы это описать... Росту в нем, точнее, в моем новом облике, было под два метра, телосложение довольно крупное, но отнюдь не перекачанное — тот же Шрам производил более «массивное» впечатление. Рук было две, ног тоже, голова одна, и все составные части на ней были в комплекте. Но этим сходство с человеком ограничивалось. Мое тело было глянцево-черным, но это не та чернота, которая бывает у темнокожих. Тело покрывала вообще не кожа. Покрытие моего тела превосходило по прочности любые доспехи. Кроме того, поверхность тела покрывали магические руны, сплетенные в довольно сложные заклинания, защищающие меня от всех возможных опасностей. На коленях, локтях и предплечьях у меня росли шипы.