Отряду бывших островитян достался правый фланг, почти самый край – дальше них стоял лишь трусоватый Шульгин, а левее устроились люди Лома.

Клепа спустился пониже, потрогал палкой дно ручья. Все внимательно следили за его действиями, да и сам вид коротышки вызывал немалый интерес: в ожидании боя он облачился в весьма оригинальные самодельные доспехи. В основном их изготовили из автомобильной резины, при этом широкие наплечники с узором протекторов выглядели своеобразно. Голову защищал деревянный шлем с крестом той же резины, а на лицо опускалось забрало из радиаторной решетки. Особенно самобытно «гном» выглядел со спины: на потертом плаще из оленьей шкуры с немалой тщательностью был вырисован сжатый кулак с выставленным средним пальцем.

– Эй, Клепа! – нервно усмехнулся кто-то из толпы. – Хороший у тебя рисунок! Когда за тобой будут гнаться, то поймут, что хрен догонят!

– На свой посмотри, умник укуренный.

Тот не обиделся, скорее, наоборот. Глупо обижаться на такие слова, когда на твоем плаще с мельчайшими ботаническими подробностями нарисован огромный лист индийской конопли. Такая тщательность подразумевает хорошее знакомство с объектом.

– Вот придурки, – сплюнул Лом. – Их сейчас резать будут, а они все ржут. Эй, Клепа, ты что там меряешь? Глубокое место ищешь? Топиться собрался, что ли?

– Да тут лежа не утопишься, – буркнул «гном». – Хреново дело, дно крепкое, мути маловато. Никто в этой луже не завязнет, даже мечтать нечего.

– Утешил… Блин!.. Иди назад, хватит лягушек распугивать.

В отряде Олега копья и пики были лишь у семерых, с некоторой натяжкой к ним можно прибавить Эрона с его новенькой алебардой длиной под два метра. Для того чтобы выстроить крепкий еж, этого недостаточно. Остается надеяться, что хайты, по обыкновению, без затей ударят в центр, левее позиции бывших островитян, и лучше не мудрить с построением. Олег не стал сбивать ряды, наоборот, рассредоточил людей до самого берега– в свободном строю. Бойцы тренированы в схватках с ваксами, а там не требовалось драться, прижавшись плечом к плечу, – тактика требовала действий парами и тройками, только так можно эффективно противостоять толпе дикарей. При виде строя те не бросались на копья, а немедленно растекались, стараясь охватить противника со всех сторон, или попросту убегали: особой храбростью они не отличались.

Эта тактика в схватке с хайтами неэффективна, но сражение в строю его бойцы освоили плохо – опробовали только на тренировках. Так что лучше не мудрить, сбивая народ с толку. А самое главное – в тесноте невозможно эффективно стрелять – лучникам и арбалетчикам надо много свободного места, чтобы управляться со своим громоздким оружием.

Встав посреди отряда, Олег в сердцах выдохнул:

– Эх, нам бы часа три времени!

– И что? – не понял Макс.

– Понаделать кольев и утыкать ими все русло.

– Так они обойдут их стороной, – неуверенно отозвалась Рита.

– Сомневаюсь. Насколько я видел, хайты без всяких хитростей бросаются на все, что видят перед собой. Да, наткнувшись на такую преграду, начнут мудрить, но перед этим понесут потери. Меня больше беспокоят их всадники, а ведь если они разом помчатся вперед, обгоняя свою пехоту, то, напоровшись на колья, остановятся. Стрела их берет, так что пара удачных залпов по малоподвижным целям может решить эту проблему.

Обернувшись влево, Олег крикнул:

– Лом! Если всадники налетят на вас, рассыпайтесь в разные стороны. Выдержать удар без хороших длинных копий нереально, да и строй жидковат.

– Ладно! Учту!

К своим людям Олег обратился потише:

– Не знаю, как повернется дело, но в любом случае стреляйте с такой скоростью, как никогда ранее не стреляли. Надежда только на луки и арбалеты, не верю, что выдержим рукопашную. Многие из вас сталкивались с раксами и должны понимать, что без численного превосходства сдюжить трудно. В общем, если дело обернется плохо, не вздумайте бежать назад. За нашими спинами через двадцать – тридцать шагов начинается светлый сосняк, всадникам там полное раздолье. Убегайте вправо, вдоль русла ручья, только в этих кустарниках есть шанс на спасение. Если потеряем друг друга, место сбора в трех километрах выше по течению: насколько я понял, там приличное озерцо, вот на его берегах и ждите остальных. Понятно?

Люди невпопад поддакнули и покивали. Видя, что после его слов остатки и без того мизерного боевого задора сошли на нет, Олег ободряюще произнес:

– Не вешайте носы! Я просто обрисовал самый худший вариант. Не исключено, что при виде столь бравого воинства хайты разбегутся кто куда!

Не разбежались.

Больше часа прошло в томительном ожидании, народу надоело стоять, некоторые обнаглели настолько, что разлеглись, другие просто присели. Нервничая, бойцы затевали путаные беседы, от отряда к отряду быстро разлетелось предположение, что хайты передумали и пошли другой дорогой, а возможно, вообще решили возвращаться на север. Резон в этих рассуждениях был: за такое время они два раза должны успеть прошагать эти несчастные три километра.

Все изменилось в одно мгновение.

Сперва на тропе показалась пятерка триллов. Долговязые, худющие метатели дротиков передвигались бегом, нелепо покачивая своими яйцевидными головами. Завидев нестройные ряды вооруженных людей, они резко остановились, парочка дернула назад, трое остались на месте, спокойно рассматривая войско землян. Впрочем, про войско сказано не совсем верно: помимо землян, в строю было несколько арков и вольных кшаргов, перебравшихся поближе к Фреоне, надеясь на защиту странных пришельцев. Жили эти поселенцы отдельно, в парочке маленьких хуторов, но по первому зову Кругова прислали четверых бойцов, причем все умели обращаться с охотничьим луком, а стрелы у них были на любую дичь, в том числе и на двуногую.

Стрелки они были непревзойденные, в чем Олег убедился еще до начала боя. Один из кшаргов, коренастый, длиннорукий паренек лет восемнадцати, натянул лук, сплюнул, внимательно проследил за полетом плевка, определяя столь оригинальным способом силу бокового ветра, после чего выпустил стрелу. Охотничий срез с широченным наконечником ушел с такой скоростью, что проследить за ним никто не сумел. Однако конечный результат мог оценить каждый: один из хайтов заверещал, брызгая кровью, замахал рукой: ему отсекло половину ладони.

Триллы сделали правильные выводы и скрылись в кустах по обеим сторонам дороги. Иногда они выглядывали и тотчас снова исчезали, не давая стрелкам времени на прицеливание. Но никто и не думал за ними охотиться – стрел не настолько много, чтобы переводить их впустую.

Еще через десять минут нервного ожидания показалась быстро двигавшаяся толпа хайтов. Первыми мчались десятков шесть триллов, каждый приготовил дротик, зажав в правой руке, – они собирались вступить в бой прямо с ходу. За ними, чуть отстав, гремя дощатыми доспехами, бежали раксы. «Горилл» было настолько много, что они запрудили всю дорогу, задевая кусты по обочинам.