Но это были, разумеется, теоретические рассуждения– Олег вовсе не желал гибели поселка, наоборот, готов был сражаться до последнего. Однако, если ситуация станет безвыходной, героической смертью умирать он не собирается – немедленно уйдет. «Варяг» незагруженный, команда большая и сильная, а с новым парусным оснащением его не догонит ни один корабль. Достаточно небольшого ветра, а штиль на просторах Фреоны – огромная редкость. Единственная опасность может ждать на волоке – прошлой осенью хайты настигли купца именно там. Но без риска не обойтись – придется смириться.

А еще лучше, чтобы эти рассуждения оказались напрасными: пусть земляне процветают и дальше, а поселок стоит сотни лет.

Горелое озеро получило свое название из-за пожара, бушевавшего на южном берегу в прошлом году. Это произошло через пару дней после катастрофы, когда на его берегу собрались около полусотни растерянных землян. Как раз в ту пору у местных древесных жаб, в изобилии населяющих пойму, наступил брачный период. Эти создания размерами недотягивали и до мышонка, но самцы, надувая щеки пузырями, могли испускать столь мощные плотоядные завывания, что закладывало уши, а ноги подгибались от страха. Память услужливо подкидывала эпизоды из низкопробных фильмов ужасов, где фигурировали бродячие трупы, вечно голодные вампиры и прочая плотоядная нечисть. Эффект усиливало то, что свои концерты земноводные предпочитали начинать посреди ночи.

Люди понятия не имели, что за ужасные существа издают столь кошмарные звуки, так как на привычное кваканье они ничуть не походили. Акустический эффект рисовал нечто огромное, с полуметровыми клыками, да еще и многочисленное, зловеще окружавшее лагерь со всех сторон. Оружия не было, и земляне защищались от орд «демонов тьмы» многочисленными огромными кострами. Учитывая, что к стоянке примыкал молодой сосняк, а погода стояла сухая, все это логично привело к лесному пожару. После этого народ покинул окрестности озера, отказавшись от намерения возвести здесь поселок.

Олег привел свой отряд к восточному берегу как раз в тот момент, когда солнце достигло зенита. Последний километр шагали весьма торопливо, несмотря на усиливающуюся жару. Ничего, сейчас можно будет вволю отдохнуть да в придачу искупаться в мелком озере.

Уже на подходе к обширному лугу, выбранному Круговым для общего сбора, Олег недоуменно произнес:

– И где же войско?

Действительно, вместо ожидаемой толпы виднелись полтора десятка мужчин, рассевшихся на берегу с удочками в руках.

Макс пожал плечами:

– Не знаю, может, уже отправились в поход, а эти просто опоздали?

– Сомневаюсь. Кругов писал, что к вечеру приведет своих людей. Не могли же все действовать столь оперативно, что прибыли сюда тем же вечером и уже поутру снялись? Нет, я в такое никогда не поверю.

При виде новоприбывших один из рыболовов, бородатый, низенький мужичок с непропорционально широкими плечами, отложил удочку, вышел навстречу. Олег, постоянно пребывая в разъездах, мало кого знал из жителей других поселений, но этого приметного «гнома» запомнил хорошо:

– Привет, Клепа!

– Здорово, Олег. – На прозвище Андрей Клепин не обижался.

– Вы давно здесь?

– С утра.

– А где остальные?

– Не знаю, никого не было.

– Как – не было?! Кругов писал, что еще вечером подойдет.

– Писать – не лопатой махать, бумага все стерпит. Никого здесь не было, даже трава невытоптанная. Так что мы самые первые приперлись.

– Понятно… А кто у вас за главного?

– Да никого.

– Вы что, полные анархисты?

– Не совсем, – нехотя признал «гном» и, почесав нос, добавил: – Лом у нас за главного, только он поперся к Кругову, узнать, где их черти носят.

– Давно ушел?

– Да часа три назад, не меньше.

Олег провел в уме несложные подсчеты. До поселка Кругова отсюда около десятка километров, Лом уже должен быть там. Но, как бы все ни обернулось, раньше чем через пару часов вряд ли вернется. Обернувшись к своим людям, он скомандовал:

– Всем отдыхать, доспехи можно снять. Только не разбредайтесь.

Посмотрев на рыболовов, он вздохнул:

– Эх, знал бы, леску и крючки прихватил.

– У меня леска есть, кусок одолжу, – щедро предложил Клепа. – Только с возвратом. А крючок из дерева вырежешь: здешние караси лениво дергаются, не сломают.

– Перебьюсь, – отмахнулся Олег. – У нас паек неплохой.

– Может, махнемся чем-нибудь? – предложил «гном». – Мы вам рыбки свежей, а вы нам чего-нибудь из запасов.

– Да там та же рыба, – вздохнул Олег. – Только копченая и соленая.

– Как она уже достала! – в сердцах выдохнул Клепа. – Считай, второй месяц только ее и жрем – с такой кормежки скоро жабры появятся. Скорей бы уже грибы пошли.

– Мы по дороге видели несколько штук.

– А толку? Много не наберешь: весь день можно корячиться, а результат… Так, только зубы запачкать.

– Про хайтов что-нибудь слышно?

– Вчера к нам шесть беженцев пришли, с севера. Рассказывали, что войско Монаха сильно потрепали, он ушел в леса. Теперь эти твари шастают повсюду, как у себя дома. Что бы ни говорили про этого бандита, но, пока он им давал жару, к нам никто не забредал.

– А сколько их пришло, не знаешь?

– Без понятия. Вчерашний гонец, что письмо от Кругова притащил, говорил, что их сотни три. Врет наверняка.

– Может, и так… Ладно, рыбачь, не буду тебя отвлекать.

Через час пожаловали еще одиннадцать мужчин. Никого из них ни Олег, ни Клепа не знали – они пришли с востока, из маленького поселка. Никаких новостей не принесли, сами были удивлены тем, что здесь нет ожидаемого войска, засыпали вопросами «старожилов». К тому времени бойцы Олега наладили с рыболовами торговые отношения – бродя по мелководью, они ловили раков, обменивая их на свежую рыбу. Карасей заворачивали в лопухи, обмазывали глиной, запекали в костре – над бивуаком потянулся соблазнительный аромат.

Тех, кто не горел желанием залезать в прохладную воду, Олег заставил возводить навесы. Он не знал, сколько им придется здесь проторчать, ожидая сбора всего войска, но на всякий случай решил перестраховаться– не исключена ночевка. Кроме того, людей следовало чем-нибудь занять, дабы не маялись от безделья.

К вечеру подошло еще шесть маленьких отрядов, а когда солнце уже склонилось ниже макушек деревьев, пожаловал сам Кругов в сопровождении полусотни бойцов. Его тотчас окружили со всех сторон, проклиная на все лады. Особенно надрывался Иван Никитин, доселе неизвестный Олегу неимоверной худобы мужичок из одного из восточных поселений. Однако за истекшие часы он не только успел со всеми перезнакомиться, но и здорово надоел. На удивление навязчивый человечишка, да еще и с гипертрофированным самомнением – приведя всего шесть человек, считал себя кем-то вроде фельдмаршала предстоящей операции и даже пытался отдавать распоряжения. Его несколько раз послали по неприличному адресу, а набычившийся Клепа пригрозил намять бока, причем по лицам свидетелей было понятно, что они с удовольствием в этом поучаствуют. Иван проявил редкое для него благоразумие, оставив всех в покое, тем не менее сейчас, словно позабыв о своем печальном опыте, разорялся на всю мощь легких: