– Кругов! Да где тебя носит! Я со вчерашнего дня здесь торчу, люди ни разу не кормлены! Да и дело уж к ночи, куда выступать? Хоть бы шалаши какие приготовил! Раз уж позвал, так встречай как положено, а то ведешь себя как непонятно кто…

Клепа, пропихиваясь в сторону вернувшегося Лома, как бы невзначай заехал болтуну локтем в солнечное сплетение. Тот, подавившись словами, присел, хватая воздух ртом. Пользуясь столь удачно подвернувшейся паузой, Кругов четко и громко произнес:

– Прошу прощения за задержку, вечером подойти не получилось. Мы очень спешили, но подготовить к походу полсотни человек не так-то просто. Ладно, сейчас располагайтесь на ночлег, по темноте все равно выступать не станем, командирам групп прошу пройти со мной, надо обсудить дальнейшие действия.

Олег мало сталкивался с этим человеком, и мнение о нем у него сложилось весьма противоречивое, но сейчас посмотрел на мэра с некоторым уважением. Теперь можно поверить в то, что он бывший офицер, как о нем говорили. Правда, Кругов честно предупреждал, что служил в войсках связи, но это все равно армия и определенный отпечаток налагает. Странно, но никогда прежде ничего армейского за ним Олег не замечал.

Возражать мэру никто не стал, все дружно потянулись за ним. Клепа, обернувшись к скрюченному Никитину, насмешливо произнес:

– Эй, фельдмаршал, вы бы поспешили, а то без вас военный совет начнем. – Чуть помедлив, добавил: – Нет, фельдмаршал – больно круто… Будешь Никита[6], раз такой грозный.

Клепа особо подчеркнул обидное ударение на последнем слоге, причем сделал это со столь непринужденным видом, что заулыбались самые суровые мужики, только что с пеной у рта проклинавшие Кругова за задержку. Обстановка сразу разрядилась, единственным, кому это не понравилось, был сам заново окрещенный Никитин, но всем не угодишь.

Мэр дошел до опушки леса, присел на ствол упавшего дерева. Рядом, параллельно ему, лежало второе, так что десяток мужчин разместился без труда. Ни к кому конкретно не обращаясь, Кругов тем же голосом произнес:

– Кто сколько привел людей? Олег, давай начнем с тебя, наверняка больше всех пригнал.

– Да, – кивнул парень. – Не считая меня, тридцать пять человек.

Он не стал рассказывать о маленьком отряде, оставшемся на корабле, – это был его личный резерв на непредвиденный случай. Кто знает, как все обернется.

Кругов понимающе кивнул, опережая рванувшегося было Лома, повелительно махнул рукой:

– Ты лучше помолчи, я и так знаю, что у тебя семнадцать бойцов. Дубин, у тебя сколько?

– Четырнадцать.

– Так мало?! Я надеялся, что вы человек двадцать пять пришлете. Минимум…

– Да откуда столько набрать? – принялся смущенно оправдываться здоровяк с кожаной повязкой на левом глазу.

Олег знал, что Дубин один из троих человек, спасшихся в прошлом году с земель Хайтаны. Первоначально в их группе насчитывалось более двух десятков женщин, мужчин и детей, но схватка с рейдерами обошлась им слишком дорого. В бою он потерял глаз, но сумел довести двоих раненых товарищей до реки, соорудил плот и прибился к одному из поселков с кучей трофейного оружия, прихваченного с трупов пятерых раксов и триллов. Сейчас он был замом мэра, людей у них было поменьше, чем у бывших островитян, так что по населению они стояли на третьем месте после них и Града Кругова, и его оправдания выглядели неубедительно.

После короткой переклички мэр вздохнул:

– Понятно. Я послал письма в двадцать четыре поселка, а откликнулось только девять. По грубым прикидкам, у нас общее население около шести тысяч, а набрать удалось всего пару сотен бойцов. Не кажется ли вам, что это несколько маловато?

– А чего ты на меня смотришь? – раздраженно ответил Дубин. – Вон Никиту спроси. У них в поселке две сотни человек, а он привел с собой только шестерых.

– У нас оружия вообще нет! – мгновенно завелся униженный «фельдмаршал». – Еле-еле что-то наскребли.

– Да ладно тебе, – снисходительно усмехнулся одноглазый громила. – У нас почти все безоружные. Накидка из шкуры вместо доспехов да топор за поясом – вот и все оружие. Только не говори, что у вас топоров нет: твои ребята «КамАЗ» разобрали, так что металла хватало. Вон, Олег, честно скажи, они у вас оружие брали?

Тот не сразу нашелся что ответить, так как в поселке бывал нечасто и не был в курсе всех товарных сделок. Впрочем, кое-что припомнил:

– Точно не знаю, но стекло от грузовика на нашем складе видел и рессор пачку.

Других доказательств собравшимся не потребовалось– все осуждающе уставились на смутившегося Никиту. Олег, понимая, что обсуждение уходит куда-то не в ту сторону, и, гася конфликт в зародыше, поспешно произнес:

– Мы здесь ругаться собрались? Если да, то я уйду, если нет, то не пора ли приступить к делу?

– Я и пытаюсь это сделать, – вздохнул Кругов. – Но какое может быть дело, если у нас всего пара сотен бойцов?

– Не вижу пока ничего страшного, – ответил Олег. – Возможно, ты и знаешь многое, но вот нам пока ничего не известно. Если появился десяток раксов с парой дюжин триллов, то такой отряд мы раздавим без труда. Может, все же расскажешь подробности?

– Конечно, – кивнул мэр. – Все просто: вчера пришли четверо беженцев, рассказали, что через Зеленушку перебрался огромный отряд хайтов.

– Зеленушку? – не понял Олег, плохо знакомый с географией левого берега.

– Речка такая. Она дальше, на севере. Очень тихая, вся ряской поросла, но при этом достаточно широкая и глубина порядочная.

Олег понимающе кивнул: воспоминание об этой реке заставило его нахмуриться: именно на ней ледоход разделил его с похитителями. Он на всю жизнь запомнил свое позорное бессилие, когда жену уносили в лес, а он не мог помешать похитителям.

Кругов тем временем продолжил:

– Беженцы рассказали, что хайтов около пары сотен. У страха глаза велики, но не думаю, что они ошиблись в десять раз. На подходе к Зеленушке пойменный лес уходит далеко на восток, и селений там нет, так что они пройдут через него, не отвлекаясь, и вскоре обрушатся на наши поселки. Собственно, они могут быть уже поблизости.

– Надо немедленно послать людей на разведку, – тут же вскинулся Дубин. – Такими темпами к нам могут подобраться незаметно и напасть, пока мы тут прохлаждаемся.

– Не переживай, – успокаивающе произнес Кругов. – Я сразу послал четверку ребят. Выяснив, куда направляются хайты, они немедленно дадут нам знать. Судя по тому, что известий нет, пока ничего не узнали.

– Может, их уже перерезали давно, – пробурчал Лом.

– Вряд ли. Они пошли по двое, даже если одну пару перехватят, вторая должна уцелеть. В общем, пока рыпаться резона нет, надо ждать известий. Я потому и не торопился особо, так как новостей пока нет, и…