прочь пообщаться. — Как настоящая графиня. Кстати, ты, похоже, забыла прислать мне приглашение на твою свадьбу. Неужели ты думаешь, я пропущу столь занимательное событие?

— Хватит, — я едва сдержала дрожь в голосе. — Отпусти меня сейчас же.

Но не вырываться же на глазах у всего высшего света…

— Отпущу, не волнуйся, — прозвучало довольно равнодушно. — Всего лишь хотел перемолвиться парой слов.

Я все-таки набралась смелости встретиться с ним взглядом. В его серых глазах царствовала невозмутимость. Абсолютная и непробиваемая.

— Друзья, кстати, волнуются за тебя, — продолжал он. — Но прекрасно понимают, что будущая графиня Арландская не станет общаться с какими-то уникальными магами.

— Что ты за бред несешь, — гневно возразила я, — ребята никогда бы так обо мне не подумали.

— Но ведь это факт, — Реф усмехнулся. — Ты теперь совсем в другом обществе.

Ну вот зачем он нарочно меня ранит? Друзья ведь прекрасно знают, почему мне с ними ни в коем случае нельзя пересекаться. Я ведь объяснила перед уходом Дарле, а она, конечно, рассказал всем.

Я просто не стала Рефу отвечать, как-то оправдываться. Раз он целенаправленно пытается меня задеть, то тут никакие мои слова ничего не изменят.

Музыка гремела, Реф кружил меня в танце. Я избегала его взгляда, но кожей ощущала насколько пристально он смотрит. Вот зачем? Зачем он вообще подошел ко мне? Продемонстрировать свое презрение, на тот случай, если я вдруг раньше этого не заметила? Позлить Алекса? В очередной раз унизить меня?

Но как же хорошо было просто ощущать его рядом, чувствовать его прикосновения, его тепло… Наверняка это последняя наша встреча. Ведь со дня на день я вернусь на Землю. Жаль только, что с друзьями так и не попрощаюсь. Но это слишком рискованно. Наверняка тиун сразу отреагирует, окажись кто-то из уникальных магов поблизости со мной. И Алекс тут же не заставит себя ждать.

Неожиданно музыка затихла. И тут же погас свет. Причем стало настолько кромешно темно, словно тут и окон не имелось. Я испуганно вздрогнула, со всех сторон раздались озадаченные растерянные возгласы. Никто явно не понимал, что вообще происходит.

Реф притянул меня к себе совсем близко. Его губы сначала коснулись моих мягко, очень нежно, но тут же поцелуй стал требовательным. А у меня даже ноги подкосились. Я схватилась за плечи Рефа, чтобы не упасть, хотя он и так держал меня крепко. Вокруг в полнейшей темноте суетились, волновались люди. По сути, мы находились посреди толпы. Но насколько же было на это наплевать…

Наверное, так целуются перед расставанием навсегда. Словно пытаясь в последний миг насытиться друг другом и при этом не желая ни за что отпускать. Жар тела сквозь одежду, обжигающие прикосновения, сладостный дурман поцелуя — и никаких сомнений, страхов, возражений разума. Словно враз исчезло все, что мешало просто чувствовать, просто наслаждаться происходящим… Поцелуй как глоток свободы, глоток надежды и счастья… Но Реф разорвал эту идиллию так же внезапно, как начал.

Вокруг по-прежнему царил непроглядный мрак и волновались люди. А я отчаянно держалась за Рефа, изо всех сил надеясь, что это конец всем моим кошмарам. Сейчас мы просто вдвоем исчезнем отсюда туда, где никто никогда нас не найдет. Ведь, правда? Ведь именно так и будет?..

Одной рукой по-прежнему прижимая меня к себе, пальцами второй Реф изучающе обвел контур моих губ. Я пыталась выровнять дыхание, все еще плохо соображая после дурмана поцелуя.

— Реф, — нерешительно начала я, но он перебил довольно холодно:

— Только давай без иллюзий. Мне просто стало интересно, почувствую ли к тебе хоть что-то. Только и всего.

Уже по одному тону было ясно, что не почувствовал ничего такого особенного. Хорошо, что сейчас все скрывала темнота. Уж слишком красноречивым было моем состояние. Я чувствовала себя чуть не раздавленной. Даже нет… Опустошенной. Наверное, опустошители так поступают не только с магией. Они способны опустошать человеческие души, оставляя после себя незаживающие раны.

Реф больше ничего не сказал, отпустил меня и наверняка уже ушел. Все равно в этом мраке и шуме не получалось определить. Я обняла себя дрожащими руками и прошептала, зная, что он все равно не услышит:

— Спасибо, Реф. Теперь меня больше ничего здесь не держит.

Не так давно Дарла спросила у меня: «Ты все еще в него веришь?». Теперь я точно могла дать ответ на этот вопрос. Нет. Не верю. Последняя надежда осыпалась прахом. Вот и все. Никаких больше иллюзий, никакой наивной веры в то, что все еще может наладится, что любимый будет рядом. Не будет. Только сейчас я в полной мере осознала эту неумолимую истину: я ему не нужна. Абсолютно. Совсем. И ничего с этим не сделаешь. Хотелось просто упасть на колени и глухо застонать сквозь душащие слезы… Но нет. Я больше не буду о нем плакать. Апатия и полное опустошение сейчас стали словно бы самой моей сутью.

А под высоким сводом зала с грохотом брызнул искрами причудливый салют. Потом еще и еще. Собравшиеся хлопали в ладоши, раздавались одобрительные восклицания. Из толпы ко мне вынырнул Алекс, сразу взял за локоть и повел за собой, недовольно говоря:

— Кто бы знал, как меня раздражает дурацкая привычка короля устраивать всяческие сюрпризы, — он резко остановился, сверля меня взглядом. — С тобой что? Ты в порядке?

— Я просто испугалась, когда стало так темно, — тихо ответила я. — Думала, что-то случилось.

Благо, Алекс больше не стал допытываться. И, похоже, он так и не заметил, что я была с Рефом. Ну вот, хоть в чем-то мне повезло.

— Все, едем домой.

— А твоя бабушка?

— Она явно пока не захочет уходить. Тем более я сразу карету за ней отправлю.

Оставалось только надеяться, что Алекс не намерен сегодня выяснять со мной отношения. Слишком сейчас обострены все мои чувства, буквально на пределе. Но надо каким-то чудом продержаться и не сорваться. Чуть-чуть осталось потерпеть. Не покидало стойкое ощущение, что дракончик прилетит за мной со дня на день.

Путь обратно прошел в молчании. И хотя мне упорно казалось, что Алекс увел меня с бала не просто так, пока его мотивы никак не проявлялись. Он всю дорогу задумчиво смотрел в окно, изредка бросая взгляды на меня. А я старательно по крупинкам собирала свое внутреннее спокойствие, которое Реф так беспощадно разбил вдребезги. Уже не задавалась мучительными «зачем?» и «почему?» — вообще старалась о произошедшем не думать. Толку от вопросов без ответов, только лишние терзания. Я мечтала лишь поскорее запереться в спальне, забыться сном, хоть на это время ничего не чувствовать.