Екатерина поручила перестройку дворца ученику Василия Баженова — Казакову. Но и тому из казны деньги выплачивали неаккуратно. Так до самой смерти царицы дворцовый ансамбль и не был достроен.

И после ни один из наследников Екатерины — ни Павел, ни Александр, ни Николай — не полюбили царицынского дворца, не жили в нем и бывали редко.

Все годы существования злосчастного царского имения было одно и то же: дворцы разрушались, парк и сады дичали, дороги и мосты хирели, пруды мелели…

И только в начале XXI века что-то сдвинулось к лучшему: восстановили дворец по чертежам Баженова-Казакова и достроили то, что с самого начала не задалось.

Исчезло проклятие? Судя по всему, еще нет…

Вторая версия призывала принять во внимание не только место действия, но и обстоятельства. А именно: туман.

Знатоки истории ссылались на русскую хронику XVII века.

В ней описано странное происшествие. У ворот царского дворца Михаила Федоровича, расположенного в пригороде тогдашней Москвы — Коломенском, неизвестно откуда появился вдруг татарский воинский отряд. При том, что в тот год никакой войны с татарами у русских не было.

Татарских бойцов схватила, разумеется, царская стража. В плену их допросили.

Надо сказать, московские жители сразу заметили, что задержанные воины выглядели весьма странно. Были они будто «умом тронувши» и одеты в древнее платье, в руках же «древле орудие держа».

Подавленные и растерянные татары рассказали, что они — воины из отряда хана Девлет-Гирея, чья армия пыталась взять Москву. Отряд их был разбит и, уходя от преследования, они вошли в какой-то странный, очень густой туман. Где-то возле двух камней это было…

Больше ничего вразумительного от них не добились. Но оставили этих несчастных в живых. Да и как было не оставить! Хана Девлет-Гирея в Москве еще помнили. Правда, одни старики. Потому что с тех пор, как он на Москву приходил, пятьдесят лет миновало. В 1571 году он был тут с войском.

А теперь уже ни хана нет, ни войны. Татары вышли из тумана… прямо в другое столетие.

Если верить летописи, туманная аномалия находилась как раз на территории будущего Царицына.

Вспоминаются слова Алексея Рогожкина о таверне, найденной им совсем не в том месте, где указывала карта, и где встретил он странных «не наших людей». Судя по всему, вооруженных кистенем…

Когда открылся пространственно-временной портал где-то в глубине царицынского леса — нежданно-негаданно, неизвестно, как и почему, ролевик попался в ловушку реальности и, запутавшись в тенетах времени, очутился где-то на задворках XVI столетия, во времена Смуты, среди взбунтовавшейся черни имения Годуновых. Там и нашел свою смерть.

Итак, все карты спутал туман. Алексею не повезло: он всего-навсего оказался не в той роли…

Или, вернее сказать, не в той игре.

Станция метро «Комсомольская»,

Площадь трех вокзалов

Комсомольскую площадь чаще зовут москвичи Площадью трех вокзалов. Как будто мало было бы и одного, чтоб царила тут ежедневная суматоха, вокзалов действительно три — Ленинградский, Казанский и Ярославский. Перекрестье многих путей, где постоянно бурлит толпа — и сбивается городская пена; в этом мрачном глубоком омуте стерегут золотую рыбку обитатели столичного дна. Самые темные силы концентрируются вокруг этого места, и ходят о нем страшные слухи.

* * *

Две девушки из подмосковных Мытищ, Инна и Жанна, с детства были как сестры: ходили в один детский сад, потом в один класс, и так не хотели расставаться, что и будущую профессию выбрали одну на двоих: обе поступили учиться в столичный педагогический институт.

Ездить им теперь приходилось далеко — каждый день электричками в Москву и обратно, в тесноте и давке; но вдвоем и трудный путь легче, и ко всему люди привыкают…

Только Жанну почему-то пугало одно место на Комсомольской площади: вход в метро из подземного перехода. Утром там всегда толпа народу, а переход узкий, душный, и все поневоле движутся медленно, прижатые друг к другу…

— Как будто это не люди идут, а… не знаю… многоножка какая-то, многоголовая гидра. И я сама… как будто не я. Словно у меня отобрали волю. Вроде тряпичной куклы, идешь как в воде… медленно… Топ-топ… топ-топ… Или — каторжники в колодках… Жуть берет. Не знаю, как объяснить! — меняясь в лице, жаловалась подруге Жанна. — Но мне там всегда страшно!

Ее передергивало от омерзения. Но Инна только плечами пожимала:

— Ты, главное, кошелек с документами в карманы не клади! Держи все важное в сумке, прижимай покрепче к себе. А то выдернут из рук, и концов не найдешь!

— Ой, нет, Инка! Если б не ты, не знаю, как и ходить там…

— Не понимаю, чего ты так боишься!

Но Жанна не могла объяснить свой страх подруге; страх — вещь иррациональная. Впрочем, ее, может быть, мучило предчувствие?..

В начале октября Инна простудилась. К вечеру поднялась температура, и девушка позвонила подружке, чтобы предупредить, что на следующее утро той придется ехать в институт самой.

Первым побуждением Жанны было — прогулять институт. Раз подруга заболела, то и ей не хотелось ехать — она просто не представляла, как пойдет сквозь толпу в переходе на Комсомольской одна, без подруги! Об этом она и сказала Инне.

Но та не согласилась с таким ребячеством:

— Ну, знаешь!.. А если я неделю проболею? У меня же ангина. Получается, мы вдвоем все лекции пропустим, а потом — здрасьте, тетя, Новый год! — как сессию-то будем сдавать?.. Наоборот! Хорошо, что нас двое. Я у тебя потом все лекции спишу. Ты заболеешь — я буду записывать… Ну, чего ты как маленькая?

Жанне поневоле пришлось признать, что подруга, безусловно, права. Надо взять себя в руки.

— Если страшно будет, просто тверди про себя: «Я в домике, я в домике!» Помнишь, как мы в первом классе играли? — предложила Инна.

Девушки посмеялась, и наутро Жанна в хорошем настроении отправилась в институт.

Как всегда, в подземном переходе у метро собралась толпа.

Люди двигались, плотно прибитые друг к другу, механически раскачивая шаги, словно заводные циркули. Жанна переступала след в след за чужими спинами, стараясь не думать о своем страхе. Внезапно ремешок ее сумки за что-то зацепился в толпе. Студентка обернулась, чтобы удержать сумку, дергая ее на себя. И тут что-то ужалило девушку в бедро — прямо сквозь недлинную нейлоновую куртку и джинсы. От неожиданности Жанна вскрикнула и выпустила сумку из рук.

Она почувствовала шум в ушах и страшную сухость во рту. Перед глазами все поплыло, руки и ноги ослабли, как растаявшее на солнце желе. В последнем усилии устоять на ногах Жанна попыталась схватиться за что-нибудь, но вокруг образовалась пустота. Девушка рухнула на пол и еще несколько секунд наблюдала, как проходят мимо нее люди; как чье-то лицо рядом шевелит губами. Но это было уже немое кино, в котором она ничего не понимала.