– И что ты сделаешь? – резко повернулся к нему чекист. – Это мой подчиненный и только я могу его арестовать, понял?

– Он напал на старшего по званию, – поднимаясь, прохрипел Александр.

– А где написано, что ты старше? – фыркнул Леха. – Мандата твоего я так и не видел.

– Есть мандат, – мрачно вздохнул чекист. – А ты бы, товарищ Александр, не обольщался так. Арестуешь его, кто тогда на ту сторону ходить станет? Ты, может?

– Без него справимся, – отмахнулся Александр.

– У тебя есть на той стороне верные люди? Или, может, ты приграничье лучше него знаешь? – продолжал наседать чекист.

– Да что он у тебя, незаменимый, что ли?! – вспылил уполномоченный.

– Считай, что так, – отрезал товарищ Сергей.

– Я что-то никак не пойму, – вдруг высказался Леха. – Он что, меня арестовать собрался за то, что сам на меня бросился? Это теперь у вас законы такие?

– Погоди, Леша, – попытался остановить его чекист, но парня вдруг понесло.

– Да какого хрена тут годить? – зарычал парень, разворачиваясь к нему всем телом. – Я сейчас это мурло удавлю и в речку скину, пусть ищут. А спросят, скажу, не видал. По дороге хунхузы пристрелили.

– Да остановись ты, бугай бешеный, – рявкнул чекист и тут же зашелся в кашле. – Сходи, скажи бойцам, чтобы чаю нам организовали. И передай, что на подмогу эскадрон идет. Пусть начинают казарму готовить.

Сообразив, что отсылают его не просто так, Леха одарил приезжего долгим злым взглядом и, кивнув, стремительно вышел из дома. Но не успел он спуститься с крыльца, как из дверей выскочил товарищ Сергей и, жестом подозвав парня к себе, тихо сказал:

– Леша, бумаги у этого гуся серьезные. Так что тебе и вправду стоит поберечься. Можешь исчезнуть куда-нибудь на пару недель? На охоту, там, или рыбалку? Я тут сам все улажу.

– Могу и на ту сторону уйти, – пожал Леха плечами. – Только тогда уж не на неделю, а почитай на месяц. До самого снега.

– Не надо. Ты мне здесь еще нужен, – мотнул чекист головой.

– Ладно, уйду, – чуть подумав, мрачно кивнул парень и зашагал в сторону казармы.

* * *

Перехватил его товарищ Сергей уже на самой околице. Подъехав верхом на смирной серой кобыле, чекист мрачно оглядел собранного по-походному казачка и, вздохнув, негромко спросил:

– Куда отправишься?

– Не решил еще, – подумав, честно признался Леха. – На ту сторону идти не хочется. В деревнях китайцев почитай и нет, сразу приметят, а в тайге жить смысла нет. Рассказали мне тут про одну старую заимку. Схожу, посмотрю, что там имеется. А дальше, как бог даст.

– Дай мне пару недель, Леша. Я разберусь, – тихо пообещал товарищ Сергей. – Тут все не так просто, как кажется.

– А чего сложного-то? – фыркнул Леха. – Зажрался ваш товарищ Александр. Ишь, не Саша, не товарищ Саня, а Александр. Словно император какой. А сам всего-то квартирьер.

– Уймись, Леша, – с усмешкой попросил чекист.

– Так я и не злился, – отмахнулся парень. – А ежели по совести, то надо бы его встретить где по дороге, чтоб разом все споры решить.

– Не вздумай! – вскинулся товарищ Сергей. – Сразу на тебя подумают.

– С чего бы? – удивился Леха. – Он вон, в селе. А я ушел и ушел. И когда он уедет, я и спрашивать не собираюсь. А тайга дело опасное, тебе ли не знать.

– Имей в виду, он не один ездит. Четверо в охране, – высказался чекист, с подозрением поглядывая на парня.

– Сказал же, не нужен он мне, – отмахнулся Леха. – Ладно. Пойду я. Путь не близкий, а погода все хуже, – вздохнул парень и, поправив лямки подаренного чекистом новенького вещмешка, широким шагом скрылся в тайге.

– Ох, нарвался, похоже, уполномоченный, – вздохнул чекист, глядя ему вслед.

Товарищ Сергей давно уже раскусил характер этого странного парня и ни секунды не сомневался, что юный казачок обид не прощает. Бывший недоучившийся студент, с головой отдавшись делу революции, прошел все возможные университеты по тюрьмам и каторгам и отлично научился понимать людей. И этот паренек вызывал у него сильные чувства своей силой и цельностью характера.

Вздохнув, чекист покачал головой и, развернув кобылу, направил ее обратно к зданию ЧК. Уже во дворе он вдруг заметил, что вместо надоевшего дождя, на землю сыплется первый снег. Выставив ладонь, товарищ Сергей поймал несколько снежинок и, глядя, как они тают на коже, еле слышно произнес:

– Первый снег. И, похоже, для меня последний. Успеть бы смену подготовить…

Он не обольщался и прекрасно знал, что болезнь, сжигавшая его легкие, давно уже вошла в последнюю стадию. С каждым днем ему становилось все труднее подниматься с постели по утрам, и только горячая баня и отвары от Лешкиной бабки все еще помогали ему держаться на ногах. И именно поэтому товарищ Сергей с каждой депешей требовал от начальства побыстрее прислать ему замену, ссылаясь на состояние здоровья.

Отойдя от села, Леха осмотрелся и резко сменил направление. Беспокойство товарища Сергея было не напрасным. Помня, что люди, имеющие власть, просто так угрозами не разбрасываются, парень решил закончить эту историю раз и навсегда. Так что, обойдя все населенные пункты по большому кругу, парень через сутки вышел к старому тракту, идущему к Чите. Найдя подходящий поворот, Леха быстро сложил шалаш в старом небольшом распадке и, вынув из котомки бинокль, отправился к тракту. Нужно было убедиться, что мимо уполномоченный не проедет.

Убедившись, что на прямом участке, на расстоянии почти в версту, он приметит любого путника, парень убрал прибор и отправился на охоту. Нужно было как следует подготовиться, чтобы потом не отвлекаться на бытовые дела. Молодой самец кабарги обеспечил его мясом на несколько дней. Аккуратно сняв шкуру и разделав тушу у ближайшего ручья, Леха разрубил ее на небольшие куски и, увязав мясо, отправился обратно.

Свой бивак он разбил шагах в двухстах от дороги, и увидеть его было невозможно. Натаскав хвороста и воды, парень сварил себе похлебки, нажарил мяса и, заварив чай, принялся ужинать. Ночь прошла спокойно. Даже волков рядом со стоянкой не объявилось, несмотря на то, что запах свежего мяса разносился по всей округе. Зима еще толком не вступила в свои права, и хищники пока не успели сильно оголодать.

Выбравшись из шалаша, Леха мрачно оглядел побелевшую от снега тайгу и, вздохнув, тихо проворчал:

– Хреново. Следов много останется. Хотя первый снег всегда тает. Ладно. Бог не выдаст, свинья не съест.

Умывшись и приведя себя в порядок, парень не спеша позавтракал и отправился к тракту, высматривать добычу. В то, что товарищ Александр