м-ммарш! Плевать на корыто заказчика — свой собственный фрегат надо довести до идеала — насколько получится — и приготовить к немедленному старту в любой момент с начала… неприятностей и проблем.

Жаль, что получение сертификации как инженера-конструктора… хм, не то чтобы уже накрылось медным тазом — скорее, подвисло в неопределённости (но с явно отрицательной перспективой)! Начиналось всё отлично — принимающая комиссия, в которую традиционно входили три действующих конструктора, два представителя профильной эксплуатационной группы (в данном случае — офицеры Флота, из специально на подобный случай существующего отдела штаба), куратор (сьер Рун Верд), несколько зрителей, плюс представитель Академии и зачем-то двое чиновников гражданской администрации герцогства — приняла предложенный к рассмотрению вариант модульной конструкции универсального истребителя лёгкого/среднего класса достаточно доброжелательно. Флотские и вовсе поначалу засверкали глазами — увяв (хотя и не полностью) лишь после озвучивания стоимости производства единичного изделия (хотя продолжали переглядываться и что-то обсуждать по нейросвязи), приглашённые конструкторы уже доброжелательно кивали претенденту и друг другу… но — один из чиновников взял слово:

— Уважаемые гары, прошу минуту вашего внимания. Ознакомьтесь с данным — он замер на мгновение, остекленев взглядом, такое характерно при работе с нейросетью на уровне документооборота — предписанием. Особо обратите внимание на департамент и подпись заверившего документ лица.

И… флотские переглянулись и равнодушно пожали плечами, а вот конструкторы резко поскучнели — исключая сьера Верда, который, наоборот, выглядел на удивление довольным и не выказывал ни малейшего раздражения или неприятия. Глава комиссии, прочитав документ (или что там скинул ему чиновник), прокашлявшись, сообщил:

— Ну что же… Согласно предписанию, мы оставляем окончательное решение о присвоении соискателю звания инженера-конструктора на волю предоставившей соискателю возможность получения практических навыков корпорации. Со своей стороны, можем рекомендовать корпорации «Дар-Он корп» признать соискателя Ала Норва соответствующим указанному рангу, согласно оценке представленного на суд комиссии проекта лёгкого истребителя универсального типа. На этом считаю сегодняшнее собрание завершённым.

Верд, поблагодарив всех присутствующих от имени «Дар-Он корп»(!), и выходя из ангара, в котором проходила презентация машины, одним из последних, небрежно кивнул землянину и бросил коротко:

— Позже поговорим. Я на ближайшие трое суток улетаю в столицу, и беспокоить меня не нужно. А когда вернусь — для тебя будет предложение, от которого ты отказаться, конечно, можешь… но — не рекомендую, откровенно говоря. Всё, я занят, нет времени…

Что означал услышанный вердикт, Ал понял прекрасно — сертифицироваться ему не дадут. Вернее, заставят в ранге «соискателя» с пролонгированной временной меткой вкалывать на благо «Дар-Он корп» если не бесконечно, то как минимум очень длительный отрезок времени — в Содружестве, в соответствии со средней продолжительностью жизни, это лет тридцать-пятьдесят, как минимум! Альтернатива — собрать манатки, поднять в пространство «Аккламатор-прим», пристыковать к нему «Барсук» и уйти в Пустоту… не солоно хлебавши. Потратив безумное количество кредов в никуда, и получив взамен лишь… ну, знания действительно где-то уникальные, но… Пока что землянин, едва сдерживая в себе волну чёрного бешенства, склонялся к последнему варианту — прогибаться под местных «жирных котов», имея возможность поддерживать вполне приличный уровень жизни вообще ни на кого не работая, он считал несусветной глупостью. Жаль, что в этом случае и конструкторские кластеры станут недоступны — увы, их и так-то не то чтобы очень много, в основной массе они принадлежат крупным корпорациям, у которых более мелкие выкупают время работы при необходимости — а уж «ломать» кластер искинов в таком случае никто не позволит. Добыть же такой кластер в личное пользование… Ну, оставляя за скобками метод добычи — как его легализовать, как получать программные обновления? Как сбывать готовую продукцию нелегально — чтобы не вычислили, чем именно пользуется контрагент (если допустить, что кластер удастся…смылить)? Да и… кто обеспечит столько заказов, чтобы загрузить полноценного инженера-конструктора?

На стапели землянин, даже не глядя в сторону официального набора запчастей, сходу впрыгнул в свой биоскаф и, активировав сразу три комплекса «Ньют-17-УИ-37», занялся своим личным кораблём. Нет, замерший на дальней орбите «Барсук» по-прежнему был, если так можно сказать, любимцем. И даже был за этот год с небольшим немного модернизирован и тщательно обслужен — с полной дефектовкой и заменой внушающих сомнение узлов и агрегатов. Но ничего принципиального Ал в корвете переделывать не стал — и некогда было, и… слишком много изменений тянет за собой вроде бы простенькая замена какого-либо ключевого оборудования. Захотелось, например, установить более мощный энергореактор — казалось бы, ставь и наслаждайся морем избыточной энергии? А вот и нет! Энергию надо куда-то расходовать — иначе она банально сожжёт энерговоды и дай Пустота, чтобы не весь корабль! Но и это не самая главная проблема. Корабли проектируются не просто так. Более мощный реактор — более крупный отсек для него, более высокий расход рабочего вещества, более надёжное экранирование паразитных излучений, более высокие требования к устойчивости потребителей на перегрузку… Замена двигателей — считай, весь силовой каркас корабля надо переделывать, а то и собирать заново! Новое вооружение — ну, если речь не идёт о совсем уж однотипном старому — это капитальная перепланировка внутренних объёмов, коммуникаций, и тот же силовой каркас то ли усиливать, а то ли пересобирать заново весь…

В общем, «Барсук» получил лишь новые и более совершенные эмиттеры силовой защиты, некоторое улучшение сенсорных систем, капитальное техобслуживание двигателей и современную начинку дроидами, в том числе ремонтными, в инженерную секцию. Искин, установленный взамен экспроприированного Сартом, получил обновлённую прошивку, ну и расходники пришлось пополнить — баки с водой и запасами воздуха, набранного на Свалке, доверия не внушали… А вот «Аккламатор-прим» стал, по сути, напоминать себя прежнего лишь внешними обводами! Ал перестраивал корабль — теперь уже именно корабль — полностью, начиная с силового набора. Двигатели бывшему блокадопрорывателю достались от флотского эскадренного буксира девятого поколения — сами по себе уникальные по соотношению «мощность/долговечность/надёжность/неприхотливость». Для боевых кораблей свойственно использовать любые силовые установки на грани, разгоняя на запредельные нагрузки, и сжигая их на порядки быстрее гражданских аналогов. Но — буксир есть буксир… Вспомогательное судно, постоянно задействованное в самых различных режимах, да ещё обязанное следовать в строю эскадры! Да, на пиковых нагрузках корабли флота быстрее и динамичнее. Но и хватает таких режимов на несколько часов, десятков часов максимум. И — ремонт, а то и замена! А буксир должен поспевать (ну, исключая совсем уж пиковые боевые режимы) и не ломаться — ему так часто капиталку делать никто и не подумает! Среди транспортных судов аналогов вообще нет… поэтому двигатели «Гурд-9+-ПН» заняли своё место в качестве разгонных