сколько стоит спасение благородного аристо, достойнешего и честнейшего хумана, опытнейшего ведущего инжернера-конструктора всей корпорации «Дар-Он корп» от рук злобных и жестоких, свирепых, трусливых, подлых и жалких, убогих… как там ещё — а, грязных — захватчиков! И да — не теряй времени. Я стартую, как только увижу окно в их построении. Будешь долго думать и зубами скрежетать — останешься на дне, и выбирайся сам. Всё, жду реакции. — Ал отключил связь и замер. Что окажется сильнее — лютое бешенство аристо, уже мнившего себя «господином», а сейчас получившего по виртуальной морде от какого-то убогого «дикаря», фронтирного «вольняги»… или его же страх остаться на Саар-Он, на добрую волю «подлых, гнусных, грязных, трусливых, но свирепых»? И что именно ему вообще нужно — просто убраться, или вывезти с планеты (а вернее, из системы) что-то очень важное, нужное, ценное?

Прошло три минуты, потом ещё три… четыре… десять… Внезапно тренькнуло полученное на нейросеть сообщение. Ал, внутренне буквально бурля, проверил сообщение на закладки, счистил(!) один паразитный пакет к самому файлу, отличающемуся от довеска примерно так же, как отличается купленные в салоне швейцарские наручные часы от приобретённых на распродаже в подземном переходе «почти таких же» (наспех какую-то гадость таки прицепили, уроды!) — и распаковал отправку. Та немедленно запросила интеграцию в идентификатор нейросетки, разрешение — и вот… новый идентификатор землянина: «Ал Норв, гражданин Содружества, ФПИ… бла-бла… образование — Академия Ставар, присвоенная спецификация — полный сертифицированный инженер-конструктор со специальностью кораблестроитель»! ВСЁ! Отобрать назад теперь этот идентификатор… можно, но только через комиссию покруче сертификационной, плюс репутационные потери сертификационной группы, такие же самой «Дар-Он корп»… выгоднее не связываться! Вызов нейросети заставил прийти в себя:

— Ну что, налюбовался, «дикий»? — презрением съера Рун Верда можно было бы заморозить немалых размеров море, будь оно хотя бы энергетическим, а не исключительно моральным.

— Слушаю предложения. — Ал оставался подчёркнуто невозмутимым. Не исключено, что сейчас аристо врубил протокол, и ляпнуть что-либо, что можно будет «правильно» истолковать в судебном разбирательстве — последнее, что было бы сейчас уместным.

— Я с багажом, и ещё трое наших сотрудников будем у тебя на борту через… м-м-ммм, примерно час, может, полтора. Нам нужно попасть в любую систему герцогства, где имеется гиперсвязь, и нет врагов. Высадишь нас на станции или планете — и контракт закрыт. Сколько ты за это хочешь?

— Ты, трое других, багаж… десять. — землянин решил немного поиграть на нервах главнюка — не столько даже в отместку, сколько в надежде, что старый аристо что-нибудь выболтает.

— Почему так много?! Десять за короткий перелёт на полчаса в гипере?! — Верд, несмотря на серьёзную необходимость, оставался жителем Содружества, и не поторговаться просто не мог.

— Три за тебя, три за груз, по единичке за каждого из трёх, плюс за риск… итого — десять. — интересно, когда Ал озвучит весь расклад, что будет орать Верд?

— Ладно, согласен… десять за всё. Сейчас перечислю, десять тысяч кредов, это же…

На нейросеть капнуло сообщение «транзакцию подтвердить?», на что Ал с садистской улыбочкой отбил «отклонить». Удивлённое выражение на роже киборга — это будет греть его долгими зимними вечерами! Для такого случая — зиму нужно будет найти обязательно, планеты в Содружестве различные, и снежная обязательно найдётся…

— Я сказал — десять. Не одна сотая, а именно десять, высокочтимый!

Пересчитать для инженера было делом пары секунд — и то скорее от неверия в такую наглость. А потом…

— Что-о-о-ооо?! Десять миллионов кредов?! Ты свихнулся, урш помойный, дерьмо фронтирное, ублюдок…

— Высокочтимый — ты так торгуешься за скидку? Должен тебе сообщить — у тебя очень, ну просто очень плохая база «торговец» стоит… Ты уже выпросил повышение стоимости перелёта на добрых тридцать процентов! Теперь — тринадцать. Не тринадцать сотых, разумеется — именно тринадцать… — землянин, как минимум внешне, сохранял предельно благожелательное выражение лица и абсолютное спокойствие с искренне читающимся стремлением едва ли не угождать преспективному клиенту.

— Неужели ты откажешься спасти попавших в беду коллег, разве так тебе велит твоя религия? — вдруг вмешалось в разговор третье лицо. Ана Раль, кто же ещё…

— Прошу прощения, многоуважаемая ана Раль — в моей религии нет ничего, кажется, о помощи ближнему своему… — Ал сделал вид, что задумался, а потом демонстративно «просветлел лицом». — А, вспомнил! Есть! Семьдесят восьмая заповедь великого Творца Всего Сущего — «оказывая помощь ближнему своему, не унижай его подозрением в необеспеченности, и прими за оказываемую помощь соответствующее случаю вознаграждение»! Спасибо тебе, мудрая ана! Ты напомнила мне, в своей заботе, о доктринах моей религии — теперь я просто не имею права взять за помощь вам, всем вам, как достойнейшим разумным, ценным специалистам и гражданам государства Внутренней Сферы — меньше пятнадцати! Да будет милостива к тебе судьба, почтенная ана Нера Раль!

— Да он издевается! — проорал кто-то, не участвующий в конференц-связи, но явно прислушивающийся к переговорам. Ал открыто оскалился в визор, не заботясь, виден он контрагентам или нет:

— Кто бы ты ни был — пусть воздаст тебе за хулу неправедную великий Творец Всего Сущего! Как могу я, жалкий и ничтожный пред его ликом, обыкновенный «дикий», издеваться — о, какое гнусное обвинение — над самыми настоящими гражданами «внутренней сферы»?! Разве не призваны самой судьбой блистательные обитатели Центральных Миров нести просвещение и прогресс жалким «внешникам», достойным разве что благоговейно внимать мудрым приказам и требованиям «внутренних»?! Даже ты, хулитель неведомый, куда выше по положению, нежели убогие «внешники»… С тебя ещё один. Итого шестнадцать.

На «той стороне» кто-то взбулькнул, послышалось «…ещё кто-нибудь пасть откроет — платить будет лично!..», и покрытый пятнами бешенства, вперемежку белыми и багровыми, Рун Верд выдавил:

— Д…Д-дог… Ддогов-вор-рррр! Пр-р-ррротокол-лл!

— Да будет к тебе благосклонен великий Творец Всего Сущего! Полная предоплата, и вы на борту в течении часа. Условия — просторный трюм транспорта-блокадопрорывателя, хорошая броня, надёжные щиты, удобства в помещении оператора погрузочных дроидов, спать, если потребуется, можете прямо в трюме. Время пошло! — и, срочно отключившись, Ал… нет, это был не смех! Это было истинно конское ржание, со всхлипами, рычанием, взвизгами, хрюканьем и кашлем в итоге! Успокоиться удалось только минут через десять, и то землянин то и дело срывался на хихиканье…

В системе за истекшие примерно полчаса ничего принципиально не изменилось. Напавшие продолжали методично выносить вяленко огрызающиеся — явно в автономном режиме — артплатформы ставарцев, в основном тратя на это боезапас факельщиков, минные объёмы обороняющихся вообще пребывали в состоянии полного покоя, атакаторы, оценив сложившуюся диспозицию, крутились у щитов станции, отдельная эскадра пёрла к Саар-Он… Если всё