на Драгрич. И вот сегодня гонец доставил мне ответ, в котором император давал добро. Из-за войн в прошлом орки недолюбливают катарианцев (что взаимно, кстати), а оттого разрешение не стало для меня неожиданностью. То, что катарианцы будут проливать кровь друг друга, было оркам на руку. Им нужно будет лишь заслать побольше шпионов на нашу землю и можно будет отвести от границы с северным соседом войска, что стерегут её уже не одно десятилетие, ожидая нападения, и направить их, к примеру, на запад, чтобы захватить остальные государства орков.

Переправа прошла спокойно. Императора орков ничуть не смутило то, что один из его воевод временно находится у меня на службе. Во-первых, все орки, заполучив в походе что-то ценное, обязаны отослать долю императору, а во-вторых, орки будут грабить катарианцев с их собственного разрешения. Я не испытывал угрызений совести из-за того, что веду на родину воинов из других государств и вскоре прольётся кровь моих сородичей. Я должен вернуть то, что моё по праву, а мой народ когда-то предал и изгнал меня. Они не протестовали против Корто, а напротив, сочиняли про меня недостойные песни. Ну что же, пусть в таком случае испытают на себе мой гнев.

Через несколько дней мы преодолели земли империи орков, ступили на территорию небольшого орочьего государства, что было буфером на границе с Катарианской Империей. Гонцы предупредили местного правителя, что мы просто идём с миром. Сперва местный глава затребовал плату за проход, но узнав о нашей численности, сразу же передумал. Государство это было крошечным, и мы миновали его всего за два дневных перехода.

Великая Катарианская Империя. Я наконец-то шагнул на её земли, вдохнул воздух, взял в ладонь песок, подставил лицо пекущему Светилу. Джанг посмотрел на меня с лёгкой улыбкой и ничего не сказал. Он чувствовал то же, что и я — мы дома. Но в этом доме завелись крысы и нам предстоит их вытравить.

Я направил Рикса во главе отряда из тысячи кентавров на берег Изумрудной, в то место, где мы могли переправиться изначально, чтобы застать врасплох и уничтожить отряд воинов, что наверняка ждал нас там. Сам же двинулся на крепость.

Драгрич хоть и был построен довольно давно, но поддерживался в хорошем состоянии на случай войны с зеленокожими. Добрались мы до него ещё через двое суток. Джанг решил поинтересоваться у меня:

— Что будем делать, ваше императорское величество? Враг засел в крепости и численностью превосходит нас. Они могут напасть в любой момент!

— Нет. Они не рискнуть напасть. Они будут отсиживаться в крепости, пока Корто не доберётся сюда с оставшейся частью армии, и их численный перевес не станет критическим.

— Но даже если и так, как мы их одолеем?

— А ты как думаешь?

— Честно говоря, даже предположить не могу. Враг дал нам три варианта. Мы можем начать осаду, но тогда придёт Корто с войском и с таким численным перевесом, они точно уничтожат нас. Если мы начнём штурм крепости, то все здесь и поляжем, опять же из-за численного перевеса осаждённых. А третий вариант — отступить обратно в Олод, собраться с силами и вернуться уже с большим войском.

— Знаешь, Джанг? Ни один из трёх вариантов, что оставил нам враг, мне не нравится. Поэтому мы воспользуемся четвёртым. Мы построим вокруг крепости врага свою крепость, которая не даст бежать осаждённым и защитит нас как от атак извне, так и со стороны осаждённых.

Обычно такое лицо делал Пад, когда я говорил ему о чём-либо возвышенном, будь то Кодекс или история, но сейчас такое же выражение лица было у Джанга. Это радует. Он даже не предполагал о таком варианте действия, а значит, и враг может не понять наших планов.

И работа закипела. На небольшом отдалении от стен крепости мы стали возводить свои стены. Строили их из брёвен, между которыми насыпали и трамбовали землю. Не очень надёжно, но нам и не нужно, чтобы наши укрепления простояли века. Нужно выдержать лишь одну битву.

Враг не стал тихо наблюдать за нашей деятельностью и пытался совершать вылазки, чтобы помешать, но мы внимательно следили за противником, ни на миг не теряя бдительности, и все вылазки успешно отбивали. Почтовых птиц, что засевший в крепости Дрейк пытался отправлять в столицу, сбивали меткие эльфийские лучники. Мэнди, если бы сейчас был со мной, наверняка завистливо охал бы, наблюдая за столь профессиональной стрельбой родичей. Но его со мной, к счастью, не было, и можно было не переживать о том, что он умрёт от зависти.

Через несколько дней к нам присоединился Рикс с отрядом кентавров, выполнив своё задание. Действительно, на берегу нас ждала засада, не ожидавшая появления врага с тыла, за что и поплатилась. Вернувшись, Рикс стал заниматься вылазками на территорию Империи. Верхом на самом быстром эйхо, в сопровождении отряда быстрых кентавров он без проблем преодолевал за день расстояния, которые другим войскам были не под силу.

Он не просто так прочёсывал окрестности, а врывался в небольшие городки, объявляя о том, что власть сменилась. Кто-то из горожан воспринимал новость положительно, радуясь, что у власти вновь будет Бертолиус, кому-то было всё равно, а кто-то и вовсе был против. Так или иначе, пока мы строили свою крепость вокруг Драгрича, к нам стал стекать поток добровольцев из числа катарианцев, желающих встать под мои знамёна и помочь вернуть трон. Конечно, среди них наверняка были шпионы Корто, но такие обязательно уже есть в моих рядах, так что увеличение числа лазутчиков никакой роли не сыграет. Бойцы мне нужны.

Параллельно со строительством крепости мы делали подкоп под вражеские укрепления, чтобы получить возможность атаковать крепость изнутри.

Когда на исходе была уже третья неделя осады, разведчики доложили, что войско Корто уже близко. Строительство ещё не было закончено, поэтому я отправил быстрый отряд Рикса, чтобы он всячески мешал продвижению противника. Это принесло ощутимый результат. Вместо того, чтобы сложить вооружение на телеги и быстрым шагом передвигаться налегке, пехоте врага приходилось идти, есть и спать в снаряжении, опасаясь нападения врага, а это сильно изматывало, а главное, замедляло. В общем, со своей задачей Рикс справился, и мы, работая днём и ночью, успели закончить строительство укреплений до прихода врага.

Все съестные припасы и оставшиеся материалы мы затащили на стены. Большую часть обозников до подхода врага я отправил в Олод, оставив лишь минимум помощников, что будут подавать стрелы, лечить раненых и ремонтировать стены при необходимости.