сколько угодно, а вот черных должно быть не больше десятка. Пока, как я понял, мой порученец признал достойными только девятерых.

Уже тогда я знал, что создаю эту систему не просто для мотивации работников, а для чего-то большего. Мне нужны были инициативные, авторитетные люди, не завязанные в родовых отношениях. Преданные лично мне. А когда Носач приплыл в Крыло — понял для чего!

— Черный Хвост, веди своих людей на площадь — говорить с ними буду!

Обернулся к Глыбе.

— Ну вот, Прекрасная Слеза — теперь у нас есть силы для похода!

Глава 28

Черное и Золотое

Вернувшись в тронный зал, я позвал с собой Ецли-Ицлу, и мы пошли на площадь. Проданные стояли там нестройной толпой и смотрели на нас с тревогой и надеждой.

— Вы пришли защитить меня, — начал я. — И ваш владыка этого никогда не забудет! Знайте, каждому из вас я дарую шанс, который изменит вашу жизнь. Если вы пойдете со мной, то перестанете быть проданными, станете моими воинами и за службу свою получите землю. У каждого будет свой участок для дома и поля!

Несколько вдохов стояла недоуменная тишина, а затем толпа рабов взревела! Подобной практики у четлан не было, проданным потребовалось осмыслить условия сделки, но, осознав, они ликовали и готовы были на руках носить своего «императора».

Я поднял руку, требуя тишины. Хвост рявкнул властно, и толпа быстро угомонилась.

— Каждый из вас сможет доказать свою готовность перейти к новой жизни. Скоро мы отправимся в поход на непокорное селение. Если примете в нем участие, проявите мужество и послушание — я приму вас в Черное воинство под командованием мудрого и смелого Черного Хвоста!

Черное воинство — это у меня спонтанно вырвалось. По ассоциации с элитными повязками, да и другу хотелось польстить. Теперь его армия носит практически его имя. Мой порученец стоял рядом счастливый и совершенно охреневший, он тоже не ожидал подобных перемен в своей жизни.

— Я вас не неволю! Решайте сами: если не готовы воевать — вы можете вернуться к прежней работе. Тот же, кто решится — должен дать мне клятву перед богом. Богом, что влил в меня силы и помог сегодня спасти нашу державу от развала и гибели!

Кивнув Медработнику и новоиспеченному военачальнику, я повел их по желтой дороге к храму, «Черное воинство» шло следом. Втроем мы поднялись к наружному алтарю.

— Поднимайтесь по одному!

На лестницу решительно ступил смуглый бугай с покатыми плечами.

— Твое имя?

— Лапа Ягуара.

Подходящее имечко.

— Клянись Золотому Змею Земли, что будешь верно служить мне трудом и оружием, отдашь мне жизнь и смерть свою!

— Клянусь!

Верховный жрец освящал каждого, ритуальным ножом надрезал поклявшимся палец, и те проливали на алтарь несколько капель крови. Ецли-Ицла пребывал в смущении — обряд вёлся явно не по протоколу. Но такой уж день: сегодня я перемалываю всё. Свергаю вождей, превращаю рабов в воинов, реформирую религию. Кую горячее железо.

«Присяга» затянулась до глубокой ночи. Сорок восемь проданных решились изменить свою судьбу, и только четверо предпочли вернуться в «колхоз» и продолжить там свою работу. Я отозвал Хвоста в сторонку.

— Выбери из отказавшихся самого надежного — он продолжит твое дело по сбору агавы. Остальных разбей на пятерки, назначь командиров из черных повязок — их как раз девять человек. Выбери трех воинов — самых боевых и верных — и сделай их личной охраной. Они будут и помощниками, и порученцами, и последним резервом, если что.

Мой товарищ скупо кивнул. Своих людей он знал хорошо, так что справится быстро.

— Затем идите к старому оружейнику. У него хранятся оцкольские копья и много другого оружия из камня крови гор. Раздай его своим воинам. Также можешь забрать всё, что мы отняли у пленных излучнинцев. Если не хватит — пойдем в казну. Там было немного щитов, копий и топоров. К утру у тебя должно быть организованное и вооруженное войско.

— Да, владыка! — Черный Хвост был невероятно взволнован, дышал тяжело, но это было волнение радости, ожидание чего-то нового и великого.

Возможно, так оно и будет.

Черный Хвост увел свою ораву во тьму ночи, ошалевшего Медработника я отправил отдыхать, и вместе с Вапачиро, который всё это время неприметно отирался неподалеку, вернулся во дворец. В «штабе» всё еще сидели Глыба с Мясом.

— Утром мы проведем суд над предателями, а потом по реке отправимся в Излучное. Стража, люди Хвоста и небольшие отряды от родов.

— В Крыле нет столько лодок, — покачал головой генерал.

— Зато есть бревна. У берега лежат, сушатся. Утром Черное воинство свяжет из них плоты — всем места хватит, — не зря я заставил «колхозников» еще и лес валить!

— Ннака! — окликнул своего горца. — Сходи в хранилище, собери веревки, чтобы утром всё было готово. И подожди там: возможно, скоро Хвост придет за оружием.

Сонный Ннака что-то сонно пробурчал и поплелся выполнять поручение. Как-то незаметно для всех и себя самого он становился новым казначеем. Конечно, я мог его не посылать прямо сейчас, всё это можно было отложить до утра. Но мне захотелось остаться наедине с Глыбой. Точнее, с нами был еще Вапачиро, но Серый здесь выступал лишь в роли надежного щита.

— Прекрасная Слеза, ты ведь слышал, что Золотой Змей открыл мне всю правду о заговоре?

Генерал резко напрягся.

— Всё верно. О тебе он тоже мне сказал, — держится. Хорошо держится! — Более того, он мне заранее сказал, что ты не стал бы отдавать приказ убивать Носача, когда тот оскорбил твоего владыку. Я пожалел тебя и не позволил стать предателем. Я сделал всё сам.

Каменная броня моего военачальника треснула. Он, конечно, понимал, что всех заговорщиков слил Кочи. Но того, о чем Глыба думал перед моим поединком, никакой Кочи знать не мог. Психоанализ! Здесь это искусство сродни колдовству.

— Клянусь тебе, — глухо выговорил генерал, глядя мимо меня. — Я не знал, что они хотели тебя отравить.

— Знаю, — легко согласился я. — Тебе предложили вступить в совет при помешанном владыке. А про второй план говорить не стали, так как до конца тебе не верили. Знаю… Но ведь ты не сказал им нет!

Серый за моим плечом подобрался. Однако, Глыба дураком не был и сдержался. Дело не только в опасном наемнике, служившем мне. Он видел толпу проданных за моей спиной и понимал, что теперь я не завишу от его стражи.

— Прекрасная Слеза, я очень ценю и уважаю тебя. Ты многое сделал для меня и нашей державы.