Отписалась Персефона, что, кажется, нашла подход по моей просьбе. Просила ещё подождать.

Поход на форум принёс больше информации по добытому ядру. Оно не даром оказалось эпическим. Редкое, действительно, забирало опыт от игрока — к его спутнику. Эпическое же, по сути, копировало твой опыт и передавало зверюге. Минус лишь в том, что это лотерея по объёму опыта.

— Курт, хочешь стать мега-качком?

Варк’раст завис. Даже хвост перестал махать из стороны в сторону.

«Кочка? Холм?»

Если бы пёс мог, он покрутил бы пальцем у виска.

— Говорю, сильным хочешь быть?

Восторг пополам с энтузиазмом затопили мне голову. Курт не просто хотел стать сильнее. Жаждал этого всей душой. Он давно переживал, насколько полуразумное существо способно это делать, оттого что не может в бою приносить больше пользы.

Камень нагрелся и треснул у меня в ладони, а нас с псом связал энергетический канат толщиной почти с мою руку. Он постоянно менял цвет от золотистого к красному, а потом обратно, не замирая ни на секунду.

Секунды тянулись одна за другой. Процесс занял неполных шесть минут. Курт дышал всё это время напряжённо и шумно. Втягивал в себя воздух, будто бежал спринт, а его облик закрывало сияющее марево. Не разглядеть толком.

Наконец, энергия исчезла, оставив варк’раста в покое. Он изменился и довольно серьёзно. Пропал молодой кобель, который ещё недавно смотрелся неловким подростком. Рядом со мной ступал матёрый зверь. Метр двадцать в высоту до холки. Под 100 килограмм веса. Он уже превзошёл своего отца по всем физическим параметрам. Пушок на подбородке превратился в длинную шерсть, делающую его таким похожим на мудреца или восточного дракона. Уши стали ещё длиннее. Окрас ярким и контрастно коричневым. Острые зубы. Серьёзные гла… А нет, всё такой же шалопай.

Курт, Мерцающий пёс, 83й уровень, 47к ХП.

Курт закружился на месте, изучая возможности нового тела. Припал к земле и басовито гавкнул. Даже сам удивился звуку.

«Друг. Меньше?»

— Нет, просто кто-то хорошо кушал кашу и вымахал, как телёнок.

Варк’раст напрягся и, мигнув, исчез, чтобы появиться в тридцати метрах от меня. Плюс-минус. Было меньше. Определённо.

Эксперименты пришлось прервать, потому что по дороге пронеслось несколько всадников, поднимая пыль. Какой-то игрок в компании местных. Впритык успели убраться в кусты. Меня, может, в стелсе и не заметят, но вот Курта — точно.

Надеюсь, не по нашу душу.

Я уже изрядно утомился, когда впереди показалось скопление домов. Меньше города, но больше деревни. Виашеронский райцентр, скажем так. Обилие деревянных и соломенных крыш. Лица простые, как три копейки. Загорелые, конопатые и краснощёкие. Неплохие люди, напротив.

Обогни эти дома и спрячься где-нибудь в кустах на пути к во-о-он тому замку.

Я махнул рукой, указывая на взметнувшееся сосредоточие мрачного серого камня.

Пёс понятливо махнул хвостом и унёсся по дуге прочь.

И чего меня потянуло в Моссли? Так назывался сей незатейливый населённый пункт. Сам не знаю. В стелсе я крался по улочкам и глазел по сторонам. Солнце плавно опускалось за горизонт, заливая огнём соломенные крыши, дровницы и растянутое на верёвках бельё.

Мимо пронёсся человек, игрок 12го уровня с ником Багатырь.

— Да где тут эти сраные крысы?! — прорычал он, исчезая за поворотом.

Дорога обогнула трактир, судя по вывеске, и вышла к небольшой каменной церквушке с двухэтажной жилой пристройкой. Прям классика. Все живут в избах и лачугах, но церковь из камня

вынь да положь.

Я кривился, но заглянул внутрь.

В полутёмном помещении стояли ряды кроватей, а на дальнем конце — простенькая статуя Аларис. Не чета той, что украшала собор Ордена, но сходство сильное. Разве что вместо меча и щита она безоружна и протягивала руки к наблюдателю.

Койки не пустовали. Их занимали даже по виду бедняки и нищие. Все сизые, кто в нарывах, кто с неполным комплектом конечностей. Мрак.

Пока я изучал церковь изнутри, снаружи её остановились две женщины с корзинами белья в руках.

— Энн, ну что там? Лихоманка? Аль что похуже? — встревоженно шепнула, судя по всему, прачка.

— Отец Бернард сказал, лихоманка, Линсли. Иначе бы уже заслон поставили, — сглотнула вторая. — Аларис милует, пронесёт. Слыхала, что Светоносная ответила на его молитвы. Да святится имя её! Отец Бернард исцелил троих вчера. Если дальше пойдёт и так, до завтра все покинут эти стены на своих ногах.

— Твои слова, да Аларис в уши, Энни, — вздохнула первая.

Надо же, светлая сука не только злобствовать умеет. Вот уж чудеса чудесные.

Примерно с такими мыслями я добрался до позиции Курта. Тот засел, как полагалось, на расстоянии нескольких сотен метров от кольца стен в густом кустарнике.

Стены оказались вполне себе защитные, не символические. Они блокировали проход со всех сторон кроме дороги, ведущей от Моссли к главным воротам. Позади же торчали три квадратных строения. Два поменьше, и одно побольше — донжон. Плюс ещё несколько одноэтажных зданий — они виднелись сквозь распахнутые ворота, у которых несла стражу пятёрка бойцов.

Солнце окончательно скрылось, и всё вокруг погрузилось во мрак. Тут же створки начали неторопливо закрывать. Распорядок. Все дела.

Давай-ка я отпущу тебя пока. Мне нужно будет втихую проникнуть. Скоро снова увидимся.

Курт издал горестный ментальный вой.

Чувствуя себя последней сволочью, отменил призыв.

Сквозь ворота Астральным прыжком? Или через стены? Метров десять-пятнадцать? Значит, через стены.

Пригибаясь к земле, я приблизился к основанию каменной преграды и опрокинул в себя Настой клубящихся теней. Сразу почувствовал себя увереннее.

Левитация медленно подняла меня к гребню стены. Дождавшись, пока факел сдвинется в сторону, перемахнул и замер на миг.

До ближайшей крыши одноэтажного здания метров десять. Вполне.

Прыжок в тень выбросил меня на черепицу, но наученный горьким опытом, я сразу подхватил себя Левитацией, не давая коснуться хрупкой поверхности. А то знаю, раз и нога торчит из потолка в чьей-то спальне.

Внутри замка люди ещё передвигались, но без особой спешки, и в не очень больших количествах. Они хоть за последний год битву видели или тут совсем мхом покрылись?

Следующая крыша всё ещё в радиусе телепортации. Прыжок и я парю над невысоким строением. Так. Как бы сразу в донжон залезть? Желательно через крышу.

Крики стражи прокатились по двору. Громкие.