– Это немыслимо, – качнул я головой. – Откуда ты это знаешь?

– Райдик рассказал, – пожала плечами Бирия. – Полагаю, что он, в свою очередь, услышал эту историю из уст демона. А они не лгут.

– Значит, твоего мужа обманули, – упрямо возразил я. – Запутали в словах и подвели к неверному выводу. Демонам не привыкать играть словами.

– Ты можешь утешать себя сколько угодно, – с сочувствием обронила женщина. – Но дела это не изменит. Райдик хочет, чтобы ты стал слугой Темного Бога. И он этого добьется.

– Каким образом? – резко подался я вперед.

– В полночь ты убьешь Ташу. Принесешь девственницу на алтарь Темному Богу. И станешь верным вассалом тьмы.

Таша, забывшись, испуганно вскрикнула и отшатнулась от меня. Теперь девушка стояла чуть правее, поэтому я мог видеть, как она побелела от нескрываемого ужаса.

– Успокойся! – сухо приказал ей я. – Она врет, не видишь, что ли? Хочет, чтобы ты перестала мне доверять и прямиком угодила в западню.

– Нет, Вулдиж, – чуть слышно проговорила Бирия. – Я не вру. Просто предупреждаю. Райдик убил моего сына, хотя обещал, что не сделает этого. Он подослал к нему Ташу, которая обманом и поцелуем выпила все его силы, а потом передала их своему хозяину. Мой мальчик теперь мертв. И я не вижу причин, чтобы самой оставаться на этом свете. Но прежде-Прежде я хочу отомстить за смерть моего сына.

– Тогда помоги мне, – быстро предложил я. – Для Райдика срыв его планов будет худшим наказанием.

– Помогу, – кивнула Бирия. – Обещаю, что помогу. Поэтому и рассказывала тебе все это. Более того…

Женщина порывисто встала и подошла ко мне так близко, что я почувствовал приторно-сладкий запах ее дыхания.

– Зеркало в комнате Таши, – прошептала Бирия, глядя мне в глаза. – Ты ведь уже понял, что оно необычное? Оно преувеличивает любой недостаток человека, делает отражение карикатурой на действительность. Хорошее в нем выглядит плохим, плохое – хорошим. Слабое – сильным, а сильное… Ты понимаешь?

– Не совсем, – сглотнув комок в горле, признался я. – Что мне делать? Заставить демона отразиться в нем? Безумие, не за руку же мне его тащить в комнату.

Бирия презрительно сморщилась и скрестила руки на груди, разглядывая меня так, будто впервые увидела.

– Даже это не лишит демона силы, – процедила она сквозь зубы. – Только Северянин знал, как совладать с ним. Но это не помогло ему, когда за ним пришли. Боюсь, ты обречен, Вулдиж. Есть только один способ сорвать планы Райдика.

– Какой же? – спросил я.

Бирия вместо ответа загадочно улыбнулась и опустила руку в карман платья. Достала оттуда маленький пузырек, в котором темно-багровыми бликами переливалось какое-то содержимое, затем повернулась к Таше.

– Это тебе, девочка моя. – Бирия протянула к ней ладонь. – Возьми.

Таша растерянно приняла склянку и с недоумением посмотрела на меня.

– Что это? – спросил я.

– Яд, – улыбнулась мне, словно несмышленому ребенку, женщина. – Очень сильный. Таша ничего не почувствует. Она умрет прежде, чем успеет все допить.

– Ты шутишь, верно? – прошипел я. – Я просил помощи, а не этого.

– А чем это не помощь? – равнодушно усмехнулась Бирия. – Если Таша умрет, то тебе некого будет принести в жертву. Значит, Райдик потерпит поражение. Пойми, моя падчерица в любом случае обречена. Если она не умрет сейчас, без боли и страданий, то погибнет очень скоро. Неважно – от твоей руки или от лап демона. И эта смерть будет намного более страшной, чем та, которую я ей предлагаю.

– Но я не хочу, – жалобно всхлипнула Таша. – Я не хочу умирать!

– Никто не хочет, – подарила ей ласковую улыбку Бирия. – Думаешь, Ромуал был счастлив упокоиться в самом расцвете сил? Или я по доброй воле последовала в мир мертвых за сыном?

Я приглушенно застонал, поняв, почему от Бирии исходит такой странный запах.

– Ты отравила себя, – процедил я сквозь зубы. – Выпила отвар синеголовника.

– Все верно, – подтвердила мои худшие предположения женщина. – Это медленный яд, так что пока у меня есть немного времени. Но через пять минут я умру. Можно сказать, одной ногой я уже в обители богов.

– Зачем? – спросила Таша, глядя на мачеху круглыми от удивления и страха глазами. – Зачем, Бирия?

– Не желаю послужить едой для демона, – честно ответила она. – Точнее, для того, в кого после полуночи превратится Райдик. Ему нужно будет очень много энергии. Поэтому он убьет всех, кто окажется рядом.

Я задумался над загадочными словами женщины. Они немного прояснили тот факт, зачем Райдик использует заклинания, вытягивающие из жертв жизненные силы. Но оставался главный вопрос: что именно отец Таши получит от сделки с демоном? В кого он превратится? В нового слугу Темного Бога?

Возможно.

– Для чего ему энергия? – поинтересовался я, чувствуя, как стремительно убегают минуты, отведенные нам на разговор.

Бирия подошла к креслу и буквально рухнула в него. Тяжело, с надрывом, закашлялась.

– Чем больше у него будет сил в момент превращения, тем более высокую ступень в иерархии Темного Бога он займет, – наконец с трудом выдохнула она. – Райдик не желает становиться обычным демоном на побегушках. Он мечтает о другом: сидеть на ступеньках трона своего хозяина. Стать его преданным подручным.

– Логично, – пробормотал я. Кинул быстрый взгляд на Ташу, которая задумчиво вертела в руках подаренный мачехой пузырек с отравой, и отрывисто приказал: – Отдай его мне!

– Рыцари должны пропускать дам сердца вперед. – При каждом вдохе в груди Бирии что-то страшно булькало. – Даже в мир мертвых. Не беспокойся, Вулдиж, яда хватит на вас обоих. Жаль, что Дирона тут нет. Мальчик тоже заслужил быструю и безболезненную смерть.

– Не говори глупостей, – поморщился я. – Я не собираюсь травиться. И Таше не дам убить себя. Мы еще повоюем.

– Глупо, – спокойно отметила женщина. – Итог этой игры известен заранее. Ты проиграл, барон.

– Это мы еще посмотрим, – презрительно фыркнул я. Сделал шаг к Таше и бесцеремонно вырвал из ее рук пузырек, после чего удовлетворенно пробормотал: – Так-то лучше. Теперь мне намного спокойнее.

– Вулдиж, – прошептала Таша, – быть может, Бирия права? Когда демон явится за мной… Или когда ты будешь стоять надо мной с ритуальным ножом… Словом, пусть яд будет у меня.

– Ага, сейчас, – с сарказмом произнес я. – Обойдешься. Или ты не веришь мне? Клянусь, что никто и никогда не заставит меня причинить тебе хоть какой-то вред. Тогда, в комнате Клариссы, я сглупил. Больше подобного не повторится. Пусть сюда явятся хоть все демоны Темного Бога. Пусть меня будут соблазнять красивейшими женщинами королевства и величайшими сокровищами мира, но я тебя не трону. И точка на этом.