– Вулдиж. – Каким-то чудом Таше удалось высвободить руку из моего захвата, и она нежно провела ладонью по моему лбу, стирая испарину. – Вулдиж, пожалуйста, приди в себя.

От легкого прикосновения девушки меня бросило в дрожь. Металлический привкус крови во рту усилился, когда я машинально стиснул зубы. Опомнившись, я разжал их. Так ведь и губу откусить недолго.

– Вулдиж. – Таша твердила мое имя, как заклинание. – Вулдиж, очнись. Посмотри на меня. Это же я, Таша. Ты пришел в этот дом, чтобы спасти меня. А сейчас несешь какую-то чушь. Вулдиж, не пугай меня, прошу.

Немыслимым усилием воли я отогнал навязчивый звон в ушах. Потом скривил уголки губ и привлек к себе девушку. Одной рукой безжалостно вцепился ей в густые волосы, отводя ее голову назад. Таша охнула от неожиданности, но вырваться при всем желании не могла – я крепко держал ее другой рукой.

– Такая нежная кожа, – почти пропел я, с вожделением глядя на бешено бьющуюся жилку под ухом у девушки. – А кровь, наверное, какая сладкая…

Таша хрипло вздохнула и закрыла глаза, словно смирившись со своей участью. И тут я допустил ошибку. На одну лишь долю секунды ослабил контроль за оцепеневшей девушкой, поверив, что она сдалась. И сразу же поплатился за собственную доверчивость, получив жестокий удар прямо по сломанному ребру.

– Упырь тебя побери! – выдохнул я, согнувшись в три погибели.

От боли, казалось, даже искры из глаз полетели.

– Сволочь! – с нескрываемым возмущением выкрикнула Таша и со всей дури двинула меня по колену. Подобного вероломства я не ожидал. Поэтому выдохнул совсем уж неприличное ругательство и тяжко осел на пол. Но девушку это не остановило. Она нависла надо мною стервятником, выискивая, куда бы еще побольнее пнуть.

– Не надо! – взмолился я, на всякий случай прикрывая руками один жизненно важный для любого мужчины орган. – Таша, успокойся! Я уже в порядке!

– Что ты сказал? – немного умерила свой праведный гнев девушка.

– Все в порядке, – повторил я, опасливо косясь на отведенную для удара ногу. Для удобства Таша даже приподняла юбку. Без сомнения, зрелище, открывшееся мне, выглядело весьма заманчивым, но не в моей ситуации. Я вздохнул, заставляя себя смотреть в глаза девушки, и продолжил: – Я теперь все тот же прежний Вулдиж.

– Докажи! – потребовала Таша.

– Как? – жалобно поинтересовался я. – Мне спеть или станцевать для тебя? Или что?

Девушка задумалась. Судя по нахмуренному лбу, поиски приемлемого доказательства могли затянуться надолго. Поэтому я решил действовать собственными методами, благо, что полученная столь необычным путем сила никуда пропадать не торопилась.

Увлеченная своими мыслями, Таша не сразу заметила, как вокруг ее щиколотки зазмеилась тонкая зеленоватая нить. А когда наконец-то заподозрила неладное, было уже поздно. Как опытный рыболов, я подсек ее и тут же кинул перед собой заклинание, смягчая падение девушки на пол.

– Мерзавец! – Губы Таши задрожали от подобного вероломства, когда она осознала, что оказалась лежащей на полу. – Что ты задумал?

– Убить тебя, – провыл я, состроив самую грозную гримасу, на которую только был способен. Но сразу же весело расхохотался, показывая, что пошутил. – Таша, это правда я. Все прошло.

Моя подопечная скривилась так сильно, будто отведала кислого яблока, и разрыдалась. Она лежала совсем рядом со мной, но даже не смотрела в мою сторону.

– Ташенька. – Я с болезненным вздохом подполз к ней. Оперся на локоть и ласково отвел с лица девушки прядь волос. – Солнышко, ну, прости. Я не виноват, что все так получилось. Видимо, твой отец и на Клариссу умудрился наложить заклинание, высасывающее силы. От такого количества энергии, тем более полученной столь отвратительным образом, у любого мага крышу бы сорвало.

– Я испугалась, – прошептала Таша. – Я так испугалась. Ты был таким… чужим. Я думала, ты меня сейчас убьешь. Или… Или надругаешься.

– Или и то, и другое сразу, – завершил я, стараясь выглядеть при этом максимально серьезным. Но все же не выдержал и неприлично фыркнул от смеха. – Девочка моя, ну прости глупого противного некроманта. Я в самом деле не хотел тебя пугать. Зато теперь у меня есть хоть какие-то крупицы магической энергии, чтобы сразиться с твоим отцом.

Девушка, не слушая моих жалких оправданий, особенно громко и отчаянно всхлипнула. Что мне оставалось делать в такой ситуации? Давно и не мной замечено, что прекраснейшая половина человечества быстрее всего приходит в себя после поцелуя. Поэтому я склонился над Ташей и ласково чмокнул ее в нос. Но не выдержал и спустился ниже, желая вновь ощутить на своих губах вкус ежевичного варенья.

Какое-то время в комнате было тихо. Девушка и не думала отстраняться, более того, обвила своими руками мою шею. Даже тупая ноющая боль в боку затихла, став какой-то далекой и чужой.

– Теперь ты веришь, что я больше не жуткое чудовище, которое намерено убить тебя? – с усмешкой спросил я, с неохотой прерывая столь увлекательное занятие.

Таша некоторое время смотрела на меня затуманенными глазами, не вполне понимая, где она и что тут делает. Потом вспыхнула от смущения и от души врезала мне пощечину.

– За что? – взвыл я, потирая онемевшую от удара щеку. – Уже второй раз за день! Сколько можно-то?!

– Столько, сколько нужно, – с достоинством ответила мне Таша. Отпихнула меня в сторону и поднялась на ноги. Смерила меня гневным взглядом с высоты своего роста: – Ты меня хотел убить!

– Но не убил же, – резонно возразил я. – И потом, я не отдавал отчета в своих действиях. По-моему, это обстоятельство смягчает мою вину.

– А по-моему – нет, – огрызнулась девушка. – Что на тебя вообще нашло? Решил меня напугать? Я подумала, что ты на самом деле переметнулся на сторону моего отца.

Я устало потер лоб и в свою очередь с трудом встал. Правда, тут же сел вновь – на постель подле тела мертвой Клариссы. Если то, что от нее осталось, можно было назвать телом. Скорее, пустой оболочкой. На кровати сейчас лежал настоящий скелет, обтянутый кожей. Будто женщина умерла много-много лет назад.

Таша невольно посмотрела на то, что некогда было женой Широна, побледнела и поднесла руку ко рту, сдерживая изумленное восклицание.

– Думаю, теперь ты сама все поняла, – сухо произнес я и неловким движением закрыл Клариссу с головой одеялом. – Твой отец сделал с ней то же, что хотел сделать с Дироном. При помощи магии вытянул из нее все силы. В момент смерти женщины заклинание освободилось и передало мне накопленную таким образом энергию.

– И что? – с недоумением переспросила Таша. – Поэтому ты стал таким… таким злым?

– Видишь ли, дорогая, – криво усмехнулся я, – любые чары несут на себе отпечаток того, кем и для чего они были созданы. Энергия, которая мне перешла, была наполнена чужим страданием. Более того, на какое-то время я попал под влияние человека, который убил Клариссу. Почувствовал его самые потаенные желания. Ощутил, как заманчиво заполучить в свои руки власть и могущество, которые дарует черное колдовство.