И ни он, ни кто другой так и не узнали, что утопленный таранным ударом «Лены» в Корейском проливе «рыбак» был специализированным разведывательным кораблем Соединенного флота «Хирю-Мару» № 4, которым командовал один из лучших офицеров морской разведки капитан 2-го ранга Хидео Нанго, что именно эта джонка отслеживала все перемещения русских в Чемульпо накануне войны и что именно им, Нанго, была предложена и осуществлена идея минной постановки в проходе Порт-Артура, едва не закончившаяся катастрофой «Победы»…

Интуиция воина не подвела Нанго при выборе позиции у Пусана, и вскоре передатчик, установленный на его кораблике, должен был предоставить Того полную информацию о составе сил и курсе Небогатова: Нанго, уже разглядевший кроме «Лены» и «Ослябю» с «Громобоем», собирался продрейфовать мимо всей колонны русских и лишь потом выйти в эфир. Но чтобы «Лена» отвернула от генерального курса, дабы потопить несчастного корейского рыбака, застигнутого штормом… Такой злодейской подлости Нанго не ожидал…

– Ваше превосходительство! С Золотой горы сигнал: вам опять немедленно ехать на «Потемкин»! – вывел Рейна из задумчивости доклад вахтенного мичмана.

«Как чувствовал, когда не велел поднимать катер… – досадливо поморщился командир «Лены», на ходу застегивая шинель. – Мало мне занудства Моласа, видать и СОМ решил лично продраить. Эх, в море бы скорее…»

* * *

Пятнадцатого декабря из Порт-Артура вышли два отряда крейсеров русского флота. Первыми в ночную темень следом за тральным караваном выскользнули вспомогательные крейсера «Рион», «Днепр» и «Лена», а в рассветном тумане за ними следом убежала «летучая четверка» под флагом Грамматчикова. Выход кораблей не остался незамеченным как агентурной разведкой противника, так и дозорными миноносцами, к счастью для которых, с кораблей второго крейсерского отряда их, похоже, не углядели.

На самом же деле командиры шеститысячников имели инструкцию до выполнения первой части плана похода в бой, по возможности, ни с кем не вступать, хотя грохнуть пару ненавистных «ночных крыс» руки чесались у всех. Но что поделаешь, ведь на корме всех трех крейсеров типа «Богатырь», прикрытые только тентом от посторонних глаз, ждали своего часа по сорок гальваноударных мин. Их якоря были оборудованы колесными тележками для удобства постановки с рельсовых направляющих на ходу корабля. И любой малокалиберный снаряд с японского миноносца мог наделать таких дел…

Отправка Макаровым в море семи крейсеров, обладающих максимальной дальностью плавания, не сулила ничего хорошего японскому судоходству. Именно поэтому купцам второй раз за всю войну было официально предложено задержаться в портах до особого распоряжения. Адмирал Того отметил про себя, что этот ход Макарова он предугадал, и не зря недавно сформированный конвой в Чемульпо повел Камимура со своими пятью кораблями. Все девять транспортов были забиты под завязку снарядами, патронами, провиантом, зимней формой и инженерным имуществом. Кроме того, на судах удалось разместить два пехотных полка со средствами усиления. На один из транспортов, пятитысячетонный «Кавакура-Мару», перегрузили сорок пулеметов, доставленных из САСШ на пароходе «Президент», пришедшем в Иокогаму десять дней назад. Туда же поместились и два воздухоплавательных парка, которые так остро требовались генералу Ноги.

В Хиросиме тем временем грузился еще один конвой, который Камимуре предстоит провести следом. На его судах разместятся три полка пехоты, полевая артиллерия, боеприпасы и зимнее обмундирование. Откладывать выход каравана также недопустимо, армия срочно нуждалась в этих грузах. Контрнаступление великого князя Михаила и его гвардейцев мало было просто остановить. Нужно сделать перешеек непроходимым рубежом для царской гвардии, дабы войска маршала Оямы могли продвигаться в Маньчжурии, не опасаясь удара в спину. Сейчас именно от успеха запланированного им упреждающего удара по войскам Гриппенберга зависит, сможет ли Япония достойно выйти из этой войны. Армия должна реабилитироваться, и флот обязан помочь ей в этом, удержав в своих руках коммуникации между метрополией и Кореей.

* * *

Вице-адмирал Камимура не видел поводов сомневаться в том, что он, если что, сумеет эффективно прикрыть конвой от русских крейсеров: вспомогательные просто не рискнут приблизиться, а если сунется двадцатитрехузловая четверка, что ж, ему такой разворот событий будет только в радость. Особенно если попадется «Богатырь» со Стемманом. После Окинавы он ненавидел его чуть ли не больше, чем «Варяга». Конечно, если бы пришла телеграмма еще и о выходе Рейценштейна, возник бы повод для серьезного размышления. А если бы снялись с якорей Руднев или Макаров, пришлось бы немедленно отходить домой или на Пусан: тыла в лице броненосцев Того у Камимуры сегодня не было.

Первая эскадра занималась текущими ремонтами и школила влившуюся в экипажи молодежь: ряд ценных специалистов, офицеров и старшин, пришлось отправить в Аргентину для укомплектования новых кораблей. Ох, скорее, скорее бы уж подошли эти подкрепления из Латинской Америки. Ведь среди них и эльсвикская «Эсмеральда», теперь «Суво» – мощный броненосный крейсер, несущий два восьмидюймовых и шестнадцать шестидюймовых орудий, способный догнать и уничтожить любой русский бронепалубник. А для того чтобы окончательно снять проблему пяти русских быстроходных крейсеров первого ранга, в дополнение к «Кассаги» и его систершипу закуплены также чилийские «Бланко Энкалада», «Чакабуко» и аргентинский «Буэнос-Айрес», теперь «Тоне», «Тикума» и «Такасаго» соответственно.

Конечно, эльсвикские крейсера – это прекрасно… Однако, положа руку на сердце, для борьбы с большими русскими крейсерами сам японский адмирал все-таки предпочел бы видеть под своим командованием побольше кораблей совсем иного типа.

При всем уважении выбора концепции японского броненосного крейсера руководством морского министерства и флота, в его, Хикондзё Камимуры, понимании именно британский его тип, особенно корабли серии «Гуд Хоуп», представлялись идеальной боевой машиной. Имея два мощных башенных орудия в оконечностях, многочисленную среднюю артиллерию и 24 узла хода, эти океанские красавцы могли запросто уйти от сильнейшего противника и без проблем уничтожить любого слабейшего.

Конечно, они были более чем на треть крупнее «Ивате» и почти в два раза дороже, но фирма Армстронга доказала, что и в семь с небольшим тысяч тонн можно вписать их «экономичный» аналог, чем, собственно, и была вторая чилийская «Эсмеральда». Первая, как известно, уже давно служит в японском флоте под именем «Идзуми».

Вообще говоря, ситуация после прорыва в Артур русской балтийской эскадры и владивостокских крейсеров осложнилась чрезвычайно. «Ведь явись они под Чемульпо или Пусан всем флотом, мы просто не смогли бы оборонять эти порты, – вспоминал штабные расчеты Камимура. – Но, во-первых, стоит им залезть на рейд, и у нас появится возможность результативной атаки с использованием миноносцев. Во-вторых, ремонтная база там отсутствует, так что Макаров на это вряд ли решится. Но главное, что свободных армейских сил для десанта и удержания этих портов у них пока тоже нет. Или, что вернее, точно не будет, если в целости и сохранности дойдут оба запланированных конвоя. Болтаться в море у входа и жечь уголь, подвергая себя перспективе ночных неприятностей? Это тоже вряд ли…»