Остается только проверенный опытом путь, по которому шли и мы, блокируя Порт-Артур, – набеги миноносцев, брандеры и мины. И при всем при этом грузы в Артур все-таки приходили. Учитывая важность корейского порта, командующий уже перебросил туда два отряда номерных миноносцев и мелкосидящие канонерки. Чтобы отбиться от немногочисленных русских истребителей, и этого должно хватить, а уж засечь, где они вывалили мины, а потом организовать траление, – тем более. От серьезного же противника они уйдут на мелководье, за острова. Конечно, у русских есть еще три крейсера типа «Новик»… Но вот парадокс, ни русских эсминцев, ни «Амура», ни «Новика» пока что у Чемульпо не было замечено, не подходили и крупные корабли. Даже вспомогательные крейсера пока все торчат у Артура и Дальнего.

И это после того, как они действительно красиво переиграли нас, приведя без боя в крепость свою балтийскую эскадру и армейский конвой. Возможно, что именно скорость этого перехода и спутала карты штабу Соединенного флота. К сожалению, его офицеры сразу не поверили информации англичан о том, что Чухнин идет, догружая уголь с особо оборудованных пароходов прямо на ходу, и может появиться на театре боевых действий не в январе, как мы просчитывали, а парой месяцев раньше.

Именно к февралю, в расчете на худший вариант, то есть прорыв Чухнина, должны будут прибыть наши подкрепления – закупленные в Англии и Южной Америке корабли. И хотя англичане через посредничество турок отдали нам вместо двух строящихся мощных броненосцев пару своих «стандартных» «лондонов», главным было то, что они успевали прийти вовремя. Должны были успеть. Теперь же флоту предстоит пару-тройку месяцев продержаться в условиях вражеского превосходства.

К счастью, русские пока не торопятся с попытками его реализовать. Может быть, они ожидают, что микадо запросит мира, если они пока стали сильнее на море? Не об этом ли хвастливо заявил в своем интервью американскому журналисту принц Кирилл? О, это было бы прекрасно! Соединенному флоту сейчас так важно выиграть время. Ведь броненосцы «Кашима» и «Катори», броненосные крейсера «Сойя», «Ивами», «Танго», «Ики» и бронепалубный «Такасаго», названный так в честь героически погибшего у Цугару крейсера каперанга Исибаси, уже два дня как покинули Санта-Крус.

Спасибо англичанам! Кажется, что союзники теперь готовы оказывать нам не только дипломатическую, финансовую и техническую поддержку. Британские корабли в Тихом океане получили приказ отконвоировать нашу новую эскадру до Йокосуки, а в случае попытки русских помешать этому – действовать всеми доступными способами. По имеющимся данным, броненосные крейсера «Кинг Альфред», «Левиафан», «Гуд Хоуп», «Дрейк» и бронепалубный гинант «Пауэрфулл» встретят наших после прохождения ими мыса Горн. В связи с этим генштабисты даже предлагали такое нападение русских инсценировать или даже слить им информацию о перегоне. Что только не придумаешь, чтобы заставить Британию выступить на нашей стороне! Однако штаб Соединенного флота отмел все эти идеи. Нам сейчас нужно просто потянуть время, а не провоцировать противника.

У островов Хуан-Гильермос к этим кораблям присоединятся «Хидзен», «Суво», «Тоне» и «Тикума». Затем им предстоит переход вдоль американского побережья на Гавайи, а уж оттуда северным маршрутом в Японию. Впереди почти пятнадцать тысяч миль пути. Но если это время использовать с умом, то машинные команды вполне освоят механизмы своих кораблей, а остальные моряки разберутся со своими заведованиями. Сейчас на каждом корабле будет около трехсот-четырехсот человек, это с учетом ожидающих в Аргентине. Так что костяк экипажей к моменту прихода в Японию будет вполне сплаван, а возможно, если ускоренная учебная программа в Этадзиме позволит, то часть экипажей мы доукомплектуем еще в океане. Пусть, пусть русские спят в Порт-Артуре подольше…

* * *

Как это часто бывает, когда думаешь или говоришь о чем-то, чего очень сильно хочешь, происходит прямо противоположное. Хикондзё Камимура сглазил. Русский флот пришел в движение. И движение это не предвещало японцам ничего хорошего.

Когда поступила информация о выходе русских крейсеров, караван проделал уже почти три четверти пути от Кагосимы до Чемульпо. До причалов оставалось около ста двадцати миль. Немного поразмышляв, Камимура решил, что подойти к порту лучше всего завтра часов в одиннадцать утра – хватит светлого времени и на ввод транспортов, и на то, чтобы отогнать русские крейсера, если кто-то из них вздумает ловить транспорты на входе в гавань. Поэтому он приказал флажным сигналом своим подопечным держать ход в семь узлов, «Ивате» и «Идзумо» расположил слева от колонны купцов, «Токиву» и «Якумо» – справа, а сам на флагманском «Фусо» возглавил процессию. Так, пожалуй, надежнее, мало ли что…

Предчувствия его не обманули. За два часа до подхода к створам чемульпинских фарватеров Камимура практически одновременно получил два известия. Первое телеграфом – охрана рейда доносила о набеге русских бронепалубных крейсеров и утоплении ими одного дежурного миноносца. Второе известие принес ему слух – вдалеке, впереди по курсу, была слышна частая орудийная пальба. Глаза же, к сожалению, пока ничего подсказать не могли. Утренняя туманная дымка, хоть и неплотная, и лежащая полосами, но видимость ограничивала до двух – двух с половиной миль. По прошествии нескольких минут канонада впереди прекратилась.

Перестроив свои корабли клином с «Фусо» во главе, Камимура приказал командирам быть готовыми к открытию огня и поднять стеньговые флаги. Транспорты, стараясь держать подобие строя двух колонн, как стадо овец на заклание плелись за броненосным клином. Все, кто только мог на кораблях и судах, нервно вглядывались в туманную дымку впереди, но ничего не происходило. Пять, десять, пятнадцать минут… Туман постепенно редел, лениво приподнимаясь… Напряжение уже зашкаливало за предел нормального восприятия окружающего, вот-вот должна была наступить развязка.

Нервы были взвинчены у всех. Не был исключением и сам адмирал. Камимура оперся на поручень мостика, сжав его так, что заболели пальцы. Если сейчас корабли русских вывалятся из тумана под его пушки, есть прекрасный шанс одного-двух расстрелять в упор и серьезно повредить первыми же выстрелами главного калибра. А для его «Фусо» – то и среднего. Но если выбросить первые залпы в воду, все может кончиться очень и очень плохо. Он прекрасно осознавал, что при видимости менее тридцати пяти кабельтовых у быстроходного бронепалубника есть шанс подскочить на минный выстрел даже к броненосцу. Пусть это и будет почти гарантированным самоубийством, но такой размен сделает честь и принесет вечную славу любому крейсерскому командиру, на него решившемуся. А тут в тумане бродит не один такой крейсер и не один такой командир, а скорее всего, вся четверка…

Но начать отход… Перед заведомо слабейшим врагом, да еще подставить вверенный ему конвой? На такое Камимура пойти не мог. И в этот момент на концевом транспорте истошно взвыла сирена.

В юго-западной части горизонта туманное молоко приподнялось достаточно высоко, чтобы из него проявились два трехтрубных силуэта, идущих расходящимся с японцами курсом и уже подходящих слева к кильватерным следам японских кораблей…

Забухали пристрелочные выстрелы с «Ивате». «Идзумо» без команды флагмана резко ускорился, выходя систершипу под нос. Это делалось, конечно, для того, чтобы также вступить в бой, ибо пока «Ивате» перекрывал ему директрису своим корпусом. Здесь их догнал сигнал Камимуры: «„Ивате“ и „Идзумо“ преследовать. Контакт с транспортами не терять». Набирая ход, броненосные крейсера синхронно начали ложиться на курс догона.