Однако мой супруг явно ждал ответа. Идея посетить ресторан не могла быть скрыта от него хотя бы потому, что влекла за собой нехилую статью расхода. Думая, как мне выйти из этого затруднительного положения, я не нашла ничего лучше, как сказать правду, и быстро выпалила:

– Еду в «Классику» завтракать. Должна же я знать, что за публика там собирается, перед тем как идти туда ужинать? А то ведь я даже не имею представления, как должна выглядеть…

Но почему-то, когда я довольно бодро рассказала Володе о том, что некоторое время назад получила приглашение совершенно бесплатно посетить вожделенную «Классику», плечи его поникли, а на лице возникло печально-комичное выражение, которое можно описать так: «Я знал, что так просто ты не успокоишься!» Подумаешь… Будто я сама напрашивалась на это приглашение. Если я как-то и способствовала его возникновению, то только силой мысли.

* * *

«Да, это тебе не проза жизни», – думала я, поднимаясь по настоящему чуду современной архитектуры, представленному на человеческий суд в виде потрясающей лестницы. На первом этаже располагались кабинеты ответственных работников, ресторанные залы находились на втором. Открыв дверь в одно из помещений, я оказалась в довольно большом зале, в меру уставленном резными столиками и под стать им стульями. Несмотря на ранний час, заведение вовсе нельзя было назвать не пользующимся спросом: свободных мест в зале практически не осталось.

Молодая девушка, появившаяся возле меня через несколько секунд, после того как я опустилась на стул около свободного столика, не сказала: «Что будете заказывать?» – что приятно меня порадовало. Вместо ненужных вопросов девушка приветливо поздоровалась, с легкой улыбкой протянула мне меню и пообещала подойти через пару минут. Это меня вполне устраивало, поскольку давало возможность оглядеться.

Нельзя сказать, что люди, сидящие за другими столиками, выглядели как-то чересчур шикарно. Напротив, публика казалась вполне демократичной. Конечно, по аксессуарам и некоторым нехитрым тонкостям ее можно было отнести к элите, не покривив душой. Интеллигентность, которая за последнее время стала очень модной, в этом заведении ощущалась особенно, как некая черта, составляющая общую характеристику клиентуры.

Через несколько минут сделанный заказ уже стоял на моем столе, распространяя манящие ароматы. Парижские блинчики с клубникой и безе – звучит очень поэтично, а на вкус… божественно!

– Простите, Марина, можно у вас спросить? – осведомилась я, прочитав имя официантки на бейдже.

– Да…

– Дело в том, что в вашем заведении у меня работает знакомая девушка, кажется, она закончила проходить стажировку. К сожалению, я не располагаю информацией о том, где можно ее найти, может быть, вы мне подскажете?

– Если смогу… конечно.

– Ее зовут Анна Варенцева, ей примерно около двадцати, среднего роста, очень красивая русоволосая девушка…

– О-о, да, кажется, я поняла, о ком вы говорите.

– Прекрасно, так где я смогу ее найти?

– Боюсь, что буду вынуждена вас разочаровать. Она… больше здесь не работает.

– То есть как не работает? Не прошла стажировку?

– Нет… то есть. В общем, кое-что случилось. Но я не могу говорить об этом, лучше спросите это у начальства внизу. У меня подошел клиент, простите.

Разом хваленая вежливость куда-то испарилась, и девушка с растерянным видом побежала к новому посетителю, навстречу которому уже спешила и другая официантка. «Так, – подумала я, – с этой девушкой нужно обязательно поговорить».

В какой-то момент я заметила, как девушка вышла из зала. Выждав пять минут, я привела себя в порядок и направилась к двери, за которой недавно скрылась официантка, опасаясь при этом, как бы меня не остановили провокационным вопросом: «А вы, собственно, куда?!» Но то ли к клиентам здесь было особо трепетное отношение, то ли просто никто не обратил на меня внимания, но я беспрепятственно прошла по коридору и оказалась в подсобном помещении рядом с кухней.

На диване сидела та самая официантка, которая приносила мне заказ, и считала деньги. «Наверное, чаевые», – решила я, раздумывая, стоит ли беспокоить ее за таким деликатным занятием. Однако уйти незамеченной все равно бы не получилось, потому что девушка подняла голову и тут же удивленно и, как мне показалось, с досадой в голосе, спросила:

– Вы что-то ищете?

– Извините, Марина, но я все никак не могу успокоиться по поводу того, что вы сказали, вернее, на что намекнули. С Анной что-то случилось? Если да, то я попросила бы именно вас рассказать об этом. Идти к начальству с расспросами мне не представляется возможным.

– Ох, ну ладно! Дело в том, что вашу знакомую убили.

* * *

– Неужели все это создала Инга Леонидовна в одиночку? – искренне спрашивала я через некоторое время, нервно теребя в руках платочек, то и дело прижимая его к глазам.

Уже позади была сцена немого изумления и ужаса, которую мне пришлось разыграть в соответствии с услышанной новостью, хотя перспектива такого раскрытия актерского таланта никогда меня не прельщала. Какое-то время я задавала поистине бессмысленные, с позиций Марины, вопросы, рассчитывая, что она спишет внезапно проснувшееся любопытство насчет моей взволнованности. Уж не знаю, так ли произошло в действительности, однако когда испуганная девушка поняла, что истерики и рыданий не предвидится, по крайней мере в ближайшее время, она охотно отвлекла меня от печальной новости рассказом о работе ресторана.

– Не совсем, – с готовностью отозвалась Марина на мой вопрос. – Она действительно контролирует всю работу, следит за созданием новинок, руководит поставкой экзотических продуктов и алкогольных напитков из-за границы, но уже несколько лет руководство непосредственно рабочим процессом осуществляет другая женщина, Ирина Евгеньевна. Они совладелицы, только с Ингой Леонидовной мы общаемся больше. Она всегда интересуется делами сотрудников, даже если эти сотрудники работают здесь всего ничего. А Ирина Евгеньевна – особа надменная, куда ей снизойти до нас, – с некоторой манерностью закончила Марина, невольно продемонстрировав свое отношение к поведению начальницы.

Я натужно улыбнулась и понимающе кивнула, выдавив с явным усилием:

– Да уж, бывают такие. Хорошо хоть, начальницы ваши друг на друга не похожи, одна компенсирует качества другой.

– Это точно.

Сведения, полученные от моего общения с симпатичной Мариной, в общих чертах соответствовали цели, с которой я пожаловала в ресторан. Я сумела узнать нечто важное, что при определенном везении могло оказаться полезным в моем расследовании. По словам Марины, госпожа Нестерова являлась только лишь заместителем Меранцевой, хотя и называла себя ее совладелицей. На самом же деле она занимала гораздо меньшую должность, нежели сама Меранцева, и около года назад Инга Леонидовна, оказывается, принародно напомнила ей об этом.

– Ирина Евгеньевна тогда требовала какого-то переоборудования предприятия по своему уразумению или чего-то в этом роде, – вспомнила Марина, когда наш разговор с моей подачи перешел на личности. – Даже пригласила каких-то людей, не посоветовавшись с Меранцевой, повела их в наш главный зал для осмотра. Инга Леонидовна, когда об этом узнала, так разъярилась, что при всех поставила Нестерову на место, сказала, что-то в таком роде: «Ты, мол, здесь не главная, и знай свое место». Ну, конечно, повежливее, но общий смысл был таким.