Хэч, стоявший слева от меня явно волновался. Он прикрыл глаза и что-то шептал себе под нос. Другие переминались с ноги на ногу, оглядывались... Интересно, что там поделывает Кай. Но я тряхнул головой и сынишка Ситу тут же испарился из моей головы. Задача — пройти эти чёртовы Испытания, а там и с этим говнюком можно разобраться.

Успокоиться. Очистить голову. Длинный вдох... Неторопливый выдох... Длинный вдох... ещё длиннее выдох...

— По сигналу гонга ... ныряйте! — и почти без паузы прозвучал удар в гонг.

Вдох от живота, затем полностью грудью, наполняя лёгкие вплоть до верхних отделов и я, прижав камень к груди, расслабленно упал в распахнувшиеся объятья моря.

Перед глазами на белом песке резвятся какие-то полупрозрачные мальки. Пофиг. Расслабиться, по сторонам не зыркать. Непонятно, сколько надо продержаться. Я прикрыл глаза.

Шея... Подвигал головой, распуская шейные мышцы, после чего повесил её как у ослика Иа.

Ноги... Волна внимания прокатилась по ногам. Ага, мыски по привычке натянуты. Расслабить, сейчас не до гидродинамики. И коленки тоже...

Спина... Я представил, что как тряпочка обтекаю прижимаемый к груди груз. Вот только пальцы и бицепсы приходилось удерживать, не давая телу всплывать. Понятное дело, соленая водичка стремилась вытолкнуть мою тушку из себя, а это сейчас — сродни поражению.

Пум-пум-пум... В ушах, пока еле-еле стал отдаваться пульс. Пока лежу на комфорте, позывов на вдох нет...

Твою же мать, у них есть бронза! Ах, как бы мне пригодился бронзовый водолазный ножичек! Да что там нож, из бронзы ж можно сделать... Интересно, а откуда? На острове никакого производства точно нет, я б давно срисовал. Привозное? Да, точняк, привозное... Бронза — это медь и олово. Вроде так. Конечно, есть ещё мышьяковистая, ещё какая-то... Значит где-то добывают, и даже умеют плавить... Интересно, а что у них ещё есть?

Лёгкие дернуло первой, слабой контракцией. Уже? Что так рано? А-а, чёрт! Не думать! Я ж палю кислород! Потом, всё потом, сейчас пройти испытание...

Бу-ум-м-м... Да, гонг на этой глубине было слышно, не пришлось его даже в воду опускать.

Поднялся на ноги, оставив камень лежать, где лежал.

Трое пацанов в перевалку брели из воды на берег. Не до тянули? Вынырнули раньше? Наверно так. С угрюмым видом несостоявшиеся ныряльщики покидали грузы в кучу. Рядом судорожно восстанавливал дыхание Хэч. Блин, пацан, ты ж красный, как рак! Лицо, по крайней мере багровое. И шея... Каевские дружки чувствовали себя полегче, но и те дышали тяжело, а вот для меня первое испытание далось подозрительно легко. ... Так, Скат, не расслабляйся раньше времени. В смысле наоборот— расслабься и не жги ресурсы организма, что-то ещё нам приготовил этот вредный дед впереди?

— Приготовиться... — вновь возвестил первый ныряльщик.

Бу-у-м-м-м-м...

А чёрт! Я же не готовился!

Успев сделать всего один глубокий вдох, я вновь рухнул в воду.

* * *

Следующие четыре раунда отсеяли ещё двоих претендентов. Опечаленные они потащились на берег, где их встречали невесёлые родители. Ну прям завалившие вступительные абитуриенты.

А я, хоть и непроизвольно дергался, ожидая от Кая с приятелями какого-нибудь подвоха — ну нельзя полностью выкинуть из головы потенциальную опасность, если она вон, стоит рядышком и ухмыляется — но прошёл этот раунд даже как-то легко.

— Отлично, претенденты! — срывая голосовые связки возвестил хрипатый Наставник. — Вы все проходите в следующее испытание. Но перед этим, я предлагаю посмотреть, кто из вас чего стоит!

Слово опять взял ныряльщик в воде.

— Сейчас вы снова задерживаете дыхание и ложитесь на дно. Лежите до второго гонга и дальше, кто сколько вытерпит. Мы хотим посмотреть, на что вы способны.

Интересно... Будет ранжирование? А зачем? Типа отберут лучших? Хрен его знает, но я не могу оказаться в хвосте! Кто знает, если окажусь последним, не даст ли это возможность Ситу заявить, что я не прошёл? Поскольку оказался худшим?

Справа от меня раздались характерные звуки частых вдохов-выдохов. Искоса глянул. Это «тараторка» принялся гипервентилироваться. Вот дурачок!

Бам-м-м-м...

Чтоб отвлечься от мыслей начал считать пульс.

Двадцать один, двадцать два, двадцать три...

Плохой хронометр, при гипоксии пульс учащается... И почему здесь нет секундомеров... или, к примеру, метронома...

Так, нафиг! Опять я разгоняю мыслительную деятельность.

Девять семь, девять восемь, девять девять, десять ноль...

Бу-м-м-м...

Лежу. Пока норм — на комфорте. Дышать не хочется.

Одиннадцать три, одиннадцать четыре, одиннадцать пять...

Сквозь толщу как сквозь вату послышался звук встающего из воды претендента. Понятно, один отвалился... А вот и ещё один...

Появились первые позывы на вдох.

Эх, Скат-Скат... В былые-то годы поджимать начинало только минуте к четвертой, а сейчас?

Еще один поднялся, слева. Вот и Хэч отвалился...

Так, не думать, не думать. О-м-м-м... Я медуза, растворяющаяся в воде. Я облачко взвеси, что колышется в такт волнам...

Ударила первая контракция. Фигня, значит ещё столько же пролежу... Кстати, что там с моим оппонентом? Но тут же мысленно оборвал себя — да пофиг. Растекись мыслью по дну. Нет ничего существенного...

Звук встающих из воды претендентов теперь шёл почти постоянно.

Зато и контракции теперь сотрясали тело крупной судорогой — поскольку остальные мышцы я расслабил все, тушку доставшуюся от Хеху трясло непроизвольными сокращениями в брюшине как тряпочку.

Давно заброшен счёт. Не напрягаться, расслабиться, не думать... Так, уже пальцы холодеют, ладно, кажется можно встать.

И тут мне на спину опустилась чья-то нога...

В первое мгновенье сквозь сумеречное от недостатка кислорода сознание серой крысой шмыгнула паника. Но тут же, словно от пинка с визгом улетела в дальний, тёмный угол. Тело действовало само, на автомате.

Скрутка. В воде это не сложно.

В воде сложно кого-то придавить как следует, тем более одной ногой. Поэтому «чья-то там» нога тут же оказалась рядом, соскользнув с моей тушки. По-хорошему можно было бы и притопить, поддёрнув под коленку, но уровень кислорода в лёгких стремительно падал, и лишняя физуха увеличивала риск блекануться. Поэтому я не задумываясь вскочил на ноги... Попутно успев зацепить кулаком пах владельца ноги.

Пока поднимался, низвергая с себя потоки воды, успел сделать маленький, совсем экономный выдох, и тут же, как только рот оказался над водой — вдох. Тут же несколько быстрых, словно судорожных вдохов-выдохов. На секунду мир решил крутануться, покатать меня на карусельке. Но уже на второй секунде я восстановил ориентировку.

Рядом хватал воздух перекошенным ртом Кай. Справа-слева — выкатили на нас ошарашенные глаза «болтун-тараторка»