По островку прокатился хохоток. Дед сверкнул глазами, но смолчал. Зато не смолчал Ситу.

— Он не может принять участие в Испытаниях! — вновь взревел он дурниной. — Он же земляной червь!

— И что? — другой, сухой и шелестящий голос заставил вздрогнуть не одного меня. — Кто сказал, что люди земли не могут прийти на испытания?

Теперь народ оборачивался на шамана.

— Боги! Боги так сказали!!!

—— Боги сами тебе это сказали, Ситу? — чуть насмешливый голос шамана звучал еле-еле, но его услышали, такая над островом, в миг, повисла тишина. Могильная. — И с каких это пор ты разговариваешь с духами?

Даже Ситу проняло.

— Я ... не... — яростный багрянец стал постепенно сходить с его лица. Наконец он оправился, закончил твердо. — Я не говорил с богами, шаман. Но моим предшественникам ...

— И они не говорили с богами, — утвердительно закончил за Ситу шаман.

— На испытание, Отец глубин, — тут же дребезжа включился Наставник, — может прийти абсолютно любой! И мне плевать, что он сделал на земле. Если племя может получить ещё одного ловца жемчуга, то я сделаю из него ловца жемчуга. И ты его не тронешь.

— Я — Отец глубин... — опять начал наливаться багровым Ситу, но был внезапно перебит.

— Любой человек, кто может поднимать с глубины слезы Атарапы, должен это делать! — негромким, но совершенно категоричным тоном проговорил тот самый невзрачный мужичок, что разговаривал с Ата. — И я удивлён, что именно тебе, я должен напоминать об этом. Скажи мне, отец глубин, сколько у тебя сейчас ныряльщиков? Сколько жемчуга они принесли за этот сухой сезон?

Я чуть рот не открыл от удивления. А ты кто, дядя? Насколько понимаю местную иерархию, Ситу — один из «старших» племени. Тогда кто такой ты?

Ситу что-то недовольно пробурчал, а дед, именуемый Наставником, направился ко мне.

— Кто ты, мальчик, и как ты здесь оказался?

— Я Хеху, сын племени земли, но хочу стать ныряльщиком, — я ещё раз пожал плечами. — А оказался я здесь просто. Приплыл.

— Ты приплыл сюда сам? — подозрительно прищурился Наставник, оглядывая меня с головы до ног, обшаривая взглядом окрестности. — Или на лодке? На плоту? Тебя кто-то привёз?

— Сам, — я развёл руками, дескать, а что здесь такого?

— Откуда же ты плыл? — рявкнул с берега Ситу.

— От деревни. Я знаю, что надо плыть с рифа, но я боялся опоздать...

Новые смешки среди собравшихся.

— Это невозможно! — вновь взревел Ситу. — Этот червяк просто не мог столько проплыть! Он нагло врёт!

Наставник посмотрел на меня выжидательно.

— Давайте назад сплаваю, — усмехнулся я, — если время есть, не проблема...

— Ситу, я не вижу ни лодки, ни плота с этой стороны. Как, по-твоему, здесь оказался этот мальчик? — довольно ласково спросил шаман.

Ситу, будто решив сам проверить, шагнул ближе, прищурившись осмотрел акваторию, с некоторым презрением — меня.

— Это что? — ткнул он в ласты.

— Это? — я хмыкнул. — Приспособления такие. На ноги надеваются, чтоб плыть быстрее.

— Ты слышал, Наставник? — чуть ли не с восторгом воскликнул Ситу. — Он нарушил закон! Он приплыл сюда не сам, не при помощи одних только рук и ног, а значит... — хищная улыбка осветила его лицо, — он не имеет права здесь находиться. Он должен немедленно быть изгнан отсюда!

Ситу, не скрываясь, бросил быстрый взгляд на брата. Ману, не меняя позы, весь слово подобрался.

Вот ты ж, скунс! Понятно, куда клонишь — типа прогоните его с островка, а вне его табу на убийство не работает... Да и просто, не дав мне возможности пройти Испытание, Ситу лишит меня надежды получить статус ныряльщика, лица неприкосновенного. Дальше понятно.

— Я правильно понимаю, сказано: с помощью рук и ног? — с нажимом в голосе проговорил я, пристально взглянув на Наставника.

Дед дернулся от моего взгляда, явно не ожидая такой реакции от мелкого пацана, но виду не подал. Кивнул важно:

— Да.

Я посмотрел на того мужичка с неизвестным статусом. Он молча кивнул.

— Это руки, — я продемонстрировал свои руки, — а это ноги. Ты, — я ткнул пальцем в стопы Ситу, — ходишь в сандалиях, но ведь никто не скажет, что ты ходишь не при помощи ног?

Выжидательно обвёл взглядом народ. Некоторые непроизвольно кивали.

— А я хожу босиком, зато плаваю ... тоже в своего рода сандалиях. И вообще, — я повысил громкость, — если ты сомневаешься в моих способностях, то давай. Давай на перегонки, — прозвучало откровенным вызовом. Я, конечно, рисковал. Откуда мне знать, как плавает этот кабан, мышца у него как раз как у пловца-спринтера. — Хоть обратно к деревне, хоть до рифа. Ну как, забьёмся?

Ситу снисходительно окинул меня с головы до ног. В который уже раз по счёту. А затем требовательно протянул руку.

Ну что ж... Отдал ему мои поделки. Листья, бамбуковые планочки жалобно хрустнули в его лапищах. Да ну и хрен с ним, новые сделаю. Лучше. Эти уже подсохли и просились на пенсию.

— Не сейчас, Ситу, — обронил тот самый мужичок. — Если парень пройдёт Испытание, ему всё равно обратно плыть. Хоть до деревни, хоть до рифа. И если что... — угрозы в голосе не звучало. Мужичок вообще не повышал голоса. — Места ему в лодке не будет. ... — он потянул паузу, спросил, будто в пространство. — Все слышали?

Окружающие тут же закивали гривами. По крайней мере рыбаки.

— Всё равно ты не пройдёшь испытания, — чуть ли не прошипел с ухмылкой на лице мне прямо в глаза Ситу. — Не бывать такому, чтоб среди моих людей завёлся земляной червь.

— Испытания покажут, Ситу, — ответил ухмылкой я.

— Хватит уже языки чесать, — наконец перебил нас Наставник. — Мальчик, ты сказал, что хочешь пройти испытание?

— Ну... да.

— Так почему ты ещё не среди претендентов? — набросился он на меня с видом сержанта Хартмана.

— Хорошо, хорошо, — словно защищаясь вскинул я ладони перед собой, — иду.

Шаг, другой, я почти успел выйти на берег...

— Мальчик...

— Я, Хеху, — отпарировал я, даже не поняв кто остановил меня властным тоном.

— Скажи,