и крошка Хэч. А между мной, Каем и берегом, чуть ли не плечом к плечу стояли три Каевских корефана, явно прикрывая своими спинами выходку своего «босса».

— Сюда! — вдруг крикнул один из шакалят. — Здесь земляная крыса дерется!

— Что там у вас? — сдвинув брови к нам шагнул тот ныряльщик, что повторял команды деда.

— Червяк напал на Кая! — тут же подтявкнул ещё один.

— Что там, Мало́си? — задребезжал с берега дед. — Кто-то посмел нарушить священный ритуал?

— Ты! — командовавший нами ныряльщик не повышал тона, но его взгляд, замерший на мне не сулил ничего хорошего. — Что скажешь в оправдание?

Оправдываться? Вот ещё! Я что, сам, без помощи «взрослых» с этой шантрапой не разберусь?

— Послушайте, — я выставил руки, — я тут пытаюсь пройти Испытание. Думаете мне нужны проблемы? Учитывая, как ко мне тут относятся, нарушение правил, это самое последнее, что мне сейчас надо.

Судя по глазам мужика — не убедил.

Хорошо, тогда попробую так.

— Вы же сам ныряете. Вы же лучше меня знаете, что, когда держишься на пределе, тут лишь бы не отключиться. Любые резкие движения могут привести к смерти. Сколько я продержался, вы видели... Разве я ещё о чем-то мог думать? Разве у меня хоть на что-то оставались силы? ... Но, если это так, — я позволил себе усмехнуться, — значит я здесь лучший!

Кай от неожиданности даже перестал изображать смертельно раненного, и выкатил зенки на меня, потом на ныряльщика. Мужик несколько секунд о чем-то размышлял, потом в свою очередь усмехнулся. И развернулся к деду.

— Ерунда. Мальки письками меряются!

Прозвучало так... неожиданно, что я аж хрюкнул, за что удостоился ещё одного взгляда через плечо от ныряльщика.

— Малоси, кто продержался дольше всех? — опять заголосил дед.

— Вот этот! — рука ныряльщика вытянулась в мою сторону.

— Малыш Кай? — заулыбался с берега дед, кивая своей тыковкой. По лицу маячившего неподалеку от него Ситу мелькнула самодовольная улыбка.

Я оглянулся — Кай стоял чуть ли не бок о бок со мной, чуть позади.

— Нет, — категорично отрезал мужик, — Кай был вторым. Дольше всех под водой сидел вот этот...

— Земляной? — брови деда взлетели вверх, глаза округлились.

— Я тренировался, — заметил я негромко, но Малоси услышал. Окружающие тоже.

Но с берега уже орал Ситу.

— Этого не может быть! Не бывает такого, чтоб какой-то земляной червь смог обойти моего сына. Я его лично тренировал!

— Но ты сам видел, — вступился за меня вождь.

— Это говорит лишь об одном, — не унимался Ситу, — этому человеку помогают духи... Я утверждаю, — тон превратился в обвинительно-торжественный, — что в этого человека вселился злой дух! Только этим может объясняться то, что какой-то пацан столько дней один прожил в лесу и смог уйти от наших воинов. Такое не по силам человеку! Только злому духу! А теперь он ещё и столько времени смог обходиться без воздуха!

— Это серьёзное обвинение, — кивнул вождь, посмотрел на шамана, — что скажешь, говорящий с духами?

— Приведите его ко мне, — требовательно повелел шаман.

Не успел я дёрнуться, как Малоси ухватил меня за плечо, в воду тут же вошли пара воинов.

По сердцу резанула тревога, на рефлексах осмотрелся, запечатлевая в мозгу картинку — расположение лодок, воинов, вообще всех, кто представлял для меня угрозу. Бежать? Пульс в миг подскочил до «рабочего», готовя тело к активным действиям, детали приобрели дополнительную резкость — результат выброса адреналина...

Ну уж, не-е-ет! Чем это кончилось в прошлые разы я помнил — всякий раз побег лишь усугублял ситуацию. Да и сбежать вряд ли получится: слишком много открытой воды, а от местной лёгкой пироги даже в ластах не уплыть.

Меня вывели на берег, за руки не держали, но воины, я чувствовал, были как пружины на взводе.

Шаман шагнул ко мне. На островке прекратились все разговоры, в который уже раз повисла гнетущая тишина.

Рефлексы настойчиво требовали действия. У воина справа очень удобно висит нож на поясе. Левый избыточно напряжён, это тоже можно использовать. Посох, которым шаман любил «лечить» одержимых оружие инерционное и длинное, требует дистанции...

Шаман, опираясь на свой посох подошёл почти вплотную, нависнув надо мной как сушёное дерево. Наклонился... и принялся обнюхивать меня как собака!

Вообще-то, я во всякое потустороннее не верю... Вернее — не верил, ранее. На себя надо надеяться и на тех, кто с тобой в связке, а не на какие-то высшие силы. Но тут... Я сглотнул набежавшую слюну. По спине прокатился холодок... Впрочем, это мог и ветер сушить мокрую кожу.

Лицо шамана замерло, в считанных сантиметрах от моего, глаза уставились в глаза.

«Ну, чё те надо, старый?» ответил я мысленным вызовом, хоть сердечко и частило.

«Не старее тебя! Когда ты перестанешь от меня бегать?»

Что?! Я вздрогнул. Это ... Это ты?

Уставился я удивлённо в глаза шамана. Да не... Бред!

Старик, не дрогнув ни одним лицевым мускулом, выпрямился.

— Я не чувствую в нем зла! — заявил он авторитетно.

Ситу попытался ещё что-то вякать, но это было уже пустое сотрясание воздуха.

«Почему ты мне помогаешь?» — мысленно уставился я на шамана.

Ноль эмоций. Может я сам себе чего-то напридумывал?

— Я могу уже продолжать? — издевательски прохрипел Наставник. Ему явно не нравилось происходящее. — Или нам уже не нужны новые люди глубин?

— Прости, старый друг, — повернулся к нему шаман, — конечно, племени нужны новые ловцы жемчуга. Мы закончили, исполни должное.

* * *

Следующим раундом шло, так сказать, «динамическое апноэ» или, в просторечии моего прежнего мира, «динамика» — проныр на задержке дыхания. С того же места, с глубины по пояс надо было пронырнуть в длину. Дистанцию обозначили лодкой, вставшей на якоре метрах в сорока от выстроенных в одну линию испытуемых.

Грузы бросили прям там же, в воде, как бы обозначая линию старта. Мой камень притащил малыш Хэч.

— Держи! Ты оставил.

— Спасибо, дружище Хэч, — от чистого сердца поблагодарил я паренька, радостно улыбнувшегося, услышавшего своё имя, — кстати, я Хеху...

— Разве у крыс есть имена? — ухмыльнулся оказавшийся рядом один из приятелей Кая. Вот чёрт, так и не запомнил как их зовут.

Я не отреагировал.

— А я — Алеки! — тут же