уставились на стройную и прекрасную сфингу, похожую на натянутый лук со стрелой, которая готова сорваться и улететь в небо.

Марита взмахнула крыльями раз, другой и третий. От взметнувшегося в воздух песка Риндра и Магнус зажмурились и отошли в сторону. Сфинга заработала крыльями сильнее и быстрее, однако её лапы твёрдо стояли на земле, не приподнявшись даже на краткий миг. Марита потянулась всем телом и напрягла крылья, а потом стала их последовательно сворачивать, постепенно превращая в тяжёлый плащ с множеством складок.

– Я рада, что сестричка поспала на моих крыльях, – Марита улыбнулась, но в её глазах виднелась затаённая печаль. – Так они хоть на что-то сгодились…

Риндра подошла к Марите и погладила складки на её спине:

– Наш с тобой разговор… тепло твоего сердца и твоих крыльев… Это была лучшая ночь в моей жизни, сестра!

Потом она наклонилась к уху сфинги и, сбиваясь от волнения, добавила:

– Ты же понимаешь, что, наверное, если мы… я имею в виду… я хочу сказать… крылья тебя поднимут.

– Сестричка! – сфинга крепко обняла Риндру.

По голосу Мариты чувствовалось, что она с трудом сдерживала слёзы. Риндра всхлипнула. Магнус понял, что пора брать ситуацию под контроль, пока очередной всплеск эмоций крылатых созданий не выдал посторонним их тайну:

– Девочки, пожалуйста, соберитесь! Просто примите то, что каждая из вас, точнее, каждый из нас троих, сделает для других всё, что сможет.

– Братик, как хорошо ты это сказал! – Марита выпустила Риндру из объятий и коснулась лапой плеча Магнуса.

В это время с реки вернулись Стром и Торос. Они проследовали к повозке, из которой достали два бочонка, один – с просоленными кусками мяса, другой – с каким-то мутным бульоном. Марита сходила в рощу, потом умылась в реке и присоединилась к братьям, которые разлили бульон в большие деревянные миски, добавили куски мяса и приступили к завтраку.

Магнус и Риндра также совершили утренние процедуры и позавтракали в лодке продуктами, купленными асурой накануне.

Потом пятеро путешественников обсудили, как им лучше добраться до места сбора каравана двергов. В итоге они решили, что сфинксы и сфинга со своей повозкой отправятся в город, чтобы переправиться на пароме, а Магнус и Риндра не спеша поплывут вдоль берега на лодке, увидят пересекающих Ледянку друзей и присоединятся к ним, чтобы вместе высадиться на противоположном берегу.

Стром и Торос взялись за поперечные рукоятки, прикреплённые с двух сторон к дышлу, а Марита, чтобы стронуть повозку с места, упёрлась в неё сзади передними лапами. За ночь ободья колёс погрузились в песок, поэтому первый рывок оказался самым трудоёмким. Потом освобождённую повозку сфинксы покатили в сторону дороги, а Марита пошла позади неё, изредка оглядываясь на отвязывавших от причала якорь названых братика и сестричку.

Увидев, что лодка готовится отчалить, к ней по мосткам заспешил собиравший плату дверг. Он пристально оглядел Магнуса и Риндру, убеждаясь, что лодку забирают именно те, кто её оставлял.

– Вы ещё вернётесь? – спросил дверг.

– Нет, спасибо, – ответила Риндра, потому что Магнус, как и ранее, старался не высовываться из-под тента.

– Отправляетесь в Ветродуй?

– Наверное, может быть, мы пока не решили.

– А вот мне показалось, что вы весьма решительны и храбры. Провести ночь рядом со сфинксами! Я бы не осмелился.

– Напрасно. Вы бы узнали, какие они добрые и милые существа.

Магнус, желая побыстрее отвязаться от разговорчивого дверга, заработал вёслами.

– Счастливого пути! – прокричал напоследок дверг и быстро пошёл к ангарам.

– Магни, ты гребёшь не в ту сторону! – с тревогой произнесла Риндра. – Нам надо вниз по течению, а ты направляешься вверх.

– Я плыву туда, где нас никто не увидит.

– Зачем?

– Тебе надо переодеться и сменить облик.

Риндра на несколько мгновений задумалась, а потом просияла:

– Верно! Как же я сама не сообразила! Если меня увидят вчерашние дивы, может возникнуть проблема. Я не могу использовать тот же облик и ту же одежду.

– Вот именно. И я больше не могу превращаться в коня. У меня есть два варианта: стать собакой или остаться самим собой.

– В Обменнике я видела много разных лиц. Тут живут полукровки, и никто не обращает на них внимания.

– Я тоже заметил, что на улицах встречаются полуульфы, полудверги, полудивы и полуваны. Пожалуй, я сойду за один из плодов смешения народов. Попробуем рискнуть?

– Я бы рискнула. Став собакой или любым другим животным, тебе придётся оставаться в этом облике всё время, пока мы будем путешествовать с караваном двергов.

– Да, Рини. Об этом я и беспокоюсь. Пока мы путешествовали одни, было проще.

– Мы можем и дальше плыть одни.

– Допустим, до Ветродуя мы доберёмся. Но потом на корабле нам всё равно придётся находиться в окружении посторонних. Так что, какая разница: сейчас или потом.

– Да, Магни, ты прав. Причаливай вот тут, я переоденусь, пока никого рядом нет.

Магнус направил лодку к берегу по другую сторону рощи, в которой он превращался в коня. Риндра проскользнула мимо Магнуса на нос лодки, где в отсеке под сидением хранилась её одежда. Магни остался на месте и развёл руки в стороны, создав из пледа-накидки ширму, закрывавшую асуру со стороны реки. Эта предосторожность могла показаться излишней, поскольку под низким тентом согнувшуюся Риндру и так трудно было рассмотреть. Немногочисленные лодки, плывшие утром вдоль Ледянки, придерживались середины реки, их гребцы и пассажиры не глазели по сторонам. Магнус сделал ширму скорее для скромности Риндры, а не для их общей безопасности.

Вскоре асура объявила:

– Я всё!

Магнус опустил руки и пропустил Риндру на корму. Асура надела зелёное платье ульфов с корсетом-кирасой, обула свои ботинки и придала лицу неопределённые черты, соответствовавшие представителям сразу нескольких народов. Плед-накидку она сложила в мешок вместе с одеждой ванов.

– Магни, тебе тоже надо снять накидку двергов. Дивы могут узнать в ней конскую попону.

– Ты права, Рини, я к ней так привык, что совсем про неё забыл. Спасибо, что напомнила!

– Не за что, Магни! Мы же друзья и должны думать друг о друге.

Магни начал грести, выводя лодку на открытую воду, и как бы вскользь заметил:

– Рини, ты опять получилась слишком красивой.

Асура лукаво улыбнулась:

– Я помню твоё предупреждение об опасностях, подстерегающих красивых девушек, и потому постаралась остаться в Боевой Форме, а не в Форме Красоты. Может быть, дело не во мне, а в тебе?

– Во мне?

– Я кажусь тебе красивой в любом своём облике!

Вёсла в руках Магнуса сорвались с воды, чего не случалось уже много лет с тех пор, как он выучился искусству гребли.

– Ты