к земле. Если это была краткая история, то Магнус мог только догадываться, с какими подробностями Марита вела рассказ до его появления.

– Когда произошло Разделение миров и летать стало невозможно, наш народ оказался в трудном положении. Мы разбросаны по миру на огромные расстояния, преодолевать которые по земле приходится очень долго. Брачные полёты превратились в брачные походы, а недели и месяцы поисков растянулись на многие годы. Наш отец жил там, где отроги Зубчатых гор спускались к самому океану. Наша мама родилась на островах, приплыла на корабле и встретила отца. Им повезло, они быстро нашли друг друга. Так появились мы. Теперь мы выросли и отправились в свой брачный поход. Но чем он закончится? Мы двигаемся наугад, расспрашиваем всех встречных об известных им семьях сфинксов и сфинг, чтобы найти себе пары. Однако нет никакой уверенности в том, что в другой семье нам встретятся свободные половозрелые партнёры. Если бы я могла подняться в воздух, то уже давно облетела бы весь мир. А к моим братьям прилетели бы невесты. Но я прикована к земле. Мне остаётся только брести по дорогам, вместо сладких феромонов вдыхать горькую пыль и горестно восклицать: "О, мой возлюбленный сфинкс, где ты?"

Торос демонстративно закатил глаза:

– Ну, началось! Всё, я пошёл умываться и спать.

К этому времени сфинксы доели бычка, так что оставаться у костра им, действительно, было незачем. Растравлявший душевные раны рассказ сестры они, наверняка, слышали уже много раз.

Стром тоже поднялся и, словно извиняясь, сказал Магнусу и Риндре:

– Мы весь день тащили повозку. Нам бы поспать перед завтрашней переправой. Караван двергов ждёт нас утром на той стороне.

– Караван двергов? – заинтересовался Магнус. Одновременно с этим он только сейчас заметил в темноте позади сфинксов большую четырёхколесную повозку, в которой они, наверняка, перевозили свои припасы.

– О караване Марита как раз собиралась рассказывать перед твоим появлением, – сказала Магнусу Риндра, потом обратилась к сфинге. – Ну, Марита, и как же проходит ваш брачный поход?

– Тяжко и долго, – вздохнула сфинга. – Вы же понимаете, как трудно путешествовать таким большим существам, как мы. Нас мало, и для нас никто не строит отдельных гостиниц, поэтому мы ночуем под открытым небом. Нам нужно покупать еду и нужно платить за переправы. Чтобы проплыть на корабле с острова на материк, наша мама в своё время потратила все сбережения. А у нас нет денег на то, чтобы путешествовать между островами в поисках своих половинок. Поэтому мы решили отправиться в сторону Ракшастана, по дороге нанимаясь для охраны торговых караванов. К счастью, мы узнали, что дверги из Зубчатых гор собирают большой караван, чтобы идти через степь к Перекрестью. Они встречаются здесь, в Обменнике, переправляются на другой берег и там готовятся к переходу через земли дэвов и дивов.

– Я тоже слышала о караване двергов, – кивнула головой Риндра. Магни понял, что эту информацию она получила в гостинице, возле которой он ждал в облике коня.

В это время мимо костра проходили Стром и Торос. Они после еды вымыли лапы и лица в реке и теперь направлялись к повозке.

– Дверги собираются вместе, но время отправления каравана пока неизвестно, – заметил на ходу Стром. – Они как будто кого-то ожидают.

Сфинксы ушли в темноту и улеглись за повозкой, чтобы свет и голоса не мешали им спать.

– Да, точно, – сказала Марита. – Дверги пока не назначили день выхода, но настроены они очень решительно. И готовы хорошо заплатить каждому, кто присоединится к каравану для его охраны. Об этом они кричат на каждом углу. К сожалению, этих денег мне всё равно не хватит на то, чтобы полететь.

– Подожди-ка! – воскликнула Риндра. – Ты сказала это так, будто за деньги в Срединном мире можно летать?

– Вообще-то можно…

– Как?! – хором вскричали Магнус и Риндра, привставая от волнения.

– В Ракшастане учёные открыли способ, как обойти проклятие Срединного мира.

– Ну?!

Довольная произведённым впечатлением, Марита спросила:

– Посмотрите на костёр! Что вы видите?

– Я вижу, что костёр затухает, потому что дрова закончились, – ответил Магнус.

– А я вижу в костре символ объединения разных существ, – сказала Риндра.

Марита покачала головой:

– Всё гораздо проще. Я подскажу: дым!

– Дым? – переспросила Риндра.

– Дым! – воскликнул Магнус и посмотрел на асуру. – Он поднимается вверх! Как же я сразу не догадался! Воздушный шар! В Срединном мире нельзя летать с помощью крыльев и колдовства. Но шар, наполненный горячим воздухом, поднимется в небо. – Магнус задумался, и его энтузиазм сменился грустью. – Рини, нам это не поможет. На воздушном шаре Пустоту всё равно не преодолеть.

Глаза Риндры, радостно заблестевшие в начале речи Магнуса, погасли.

– Вы знаете про воздушные шары, но не слышали, что их научились делать в Ракшастане? – удивилась Марита. – Рассказывают, что полёты на шарах стали любимым развлечением нынешнего Великого Раджи. Да, небо Срединного мира доступно только богачам и правителям. А я бы всё отдала за то, чтобы оторваться от земли и взлететь. – Сфинга всхлипнула и пошевелила сложенными крыльями. – Я с рождения ношу эту тяжесть. До меня доходили слухи, что некоторые сфинги делали операции по удалению крыльев, чтобы легче двигаться по земле. – Из глаз Мариты потекли слёзы. – Наверное, им так проще и удобнее, но я… я… я не смогу расстаться с крыльями. Это всё равно, что расстаться с мечтой, с сердцем, со своим "Я". Риндра, Магнус, знаете, мне часто снится, что я летаю. А потом я просыпаюсь и думаю, не подняться ли мне на высокую скалу, не раскрыть ли свои крылья и не полететь ли один-единственный раз – вниз…

– Марита! – вскрикнула Риндра, поднимаясь на ноги. В её глазах стояли слёзы.

Магнусу тоже стало не по себе от таких признаний.

Сфинга лапой по-кошачьи вытерла слёзы с лица, но из глаз выкатились новые капли:

– Извините, я, наверное, наговорила лишнего. Вы такие… понимающие. Мы, сфинги и сфинксы, очень одиноки. Обычно нас боятся и обходят стороной. Ещё никто не сидел со мной вот так, запросто, и не смотрел на меня с таким сочувствием. Но даже вы не можете себе представить, какая это жестокая, сводящая с ума насмешка судьбы: иметь крылья и не летать.

Риндра обошла тлеющие угли костра, на ходу закатывая заднюю половину пледа-накидки на шею, встала напротив Мариты, положила руки ей на плечи и развернула свои перепончатые крылья. Глаза сфинги расширились, а рот открылся в немом крике. Наконец, она обрела способность издавать звуки и произнесла одно только слово: "Сестра!", после чего обняла Риндру и крепко прижала к себе. Сфинга