Конечно, их смущало, что одним из Истребителей был Лерой Форс, известный малолетний нарушитель, которого обвиняли в том, что он сжёг человека заживо. Но другого выбора у них не было. Жизни детей были дороже.

Втроём мы приступили к охоте и потратили два дня, выслеживая монстра по всем правилам охоты.

Наконец нам удалось установить, что это была брукса, слабосильная, но крайне неприятная тварь Низшего уровня. Что-то вроде вампира, разумного, жестокого, но находящегося на самом дне пищевой цепи и поедающего в основном падаль и слабых существ, неспособных вырваться из её цепких лап. Например, детей…

Долго атаку на бруксу мы не планировали, и взяли её логово, оказавшееся в старом заброшенном сарае на краю деревни, одной стремительной атакой.

Как оказалось, в этом и заключалась наша ошибка.

Только ворвавшись внутрь сарая, мы вспомнили один из важнейших моментов из урока Люциуса Вэста о вампирах.

Бруксы — стадные чудовища и никогда не селятся поодиночке.

Вот и наша брукса, оказывается, обитала в компании ещё девяти соседок.

Вместо быстрой атаки получилась кровавая баня в замкнутом пространстве. Нас спасли только выучка и боевой опыт, полученный нами в Фортрее.

Ну и способности Мелинды, конечно, тоже оказались не лишними! Вовремя выставленный энергетический щит точно избавил меня от необходимости залечивать раны.

Одна брукса всё-таки умудрилась сбежать, и весь следующий день мы потратили, выслеживая её в ближайшем лесу, где она пряталась от Солнца в густой тени деревьев.

Зато когда последняя брукса была зарублена, я почувствовал, что мы с двумя сивилийцами умудрились стать одной командой.

— Держите! — протянул я им флягу с водой, и они, благодарно кивнув, по одному припали к горлышку.

Конечно, полного сближения у нас не произошло. Да и не могло его быть, слишком разными мы были. Но определённого понимания нам достигнуть удалось.

Теперь мы вместе тренировались, отрабатывая приёмы, которым научил нас Тренер, и устраивали сражения на мечах.

Мелинда больше не пыталась в каждой фразе меня поддеть. Разумеется, менее острым её язычок не стал, и она иногда умудрялась выдать такое, что у меня волосы на голове начинали шевелиться, но всё-таки она, несмотря на весь свой статус, принадлежность к королевской семье и огромные загоны, всё равно была неплохой девчонкой. Об этом я уже догадывался и раньше. Теперь же знал наверняка.

Тео в свою очередь продолжал оставаться для меня загадкой.

Мрачный и непоколебимый, не тратящий ни единого слова понапрасну, он был сильным бойцом, и на него можно было смело рассчитывать в бою. Если не задевать Мелинду, то он и вовсе был совершенно не опасен.

Но вот каким он был человеком, я не имел ни малейшего представления. Ни со мной, ни даже с принцессой, от которой он не отходил ни на шаг, он почти не разговаривал.

Всё, что я знал об их отношениях — это то, что эти двое были связаны каким-то Обетом, привязавшим жизнь Тео к жизни Мелинды. Но вот в чём это выражалось — я так и не понял.

Более того, мне всё больше казалось, что Тео не был человеком.

Разумеется, я понимал, что он был Истребителем. Но, насколько я мог судить, ни силой своего Образа, ни Негативной энергией он не пользовался. Изучив его при помощи Взора, магии я в нём тоже не обнаружил.

При этом он был невозможно сильным и быстрым. Мне, хотя я был на более высокой Ступени, чем он, было иногда очень сложно разглядеть его движения и приёмы.

А ещё я помнил, как в самый первый день в этом мире, сразу после Экзамена, он поднял меня одной рукой и удерживал так почти минуту. И это до Инициации!

Как он это делал и кем он был оставалось для меня едва ли не самой большой загадкой…

Но, пусть совместные тренировки с Тео и помогали мне поддерживать отличную физическую форму, был один навык, который я мог развивать только в полном одиночестве.

Это была магия.

Теперь, оказавшись вдали от Академии, где я каждую минуту был окружён Истребителями и рисковал быть раскрытым, я наконец-то мог успокоиться и сосредоточиться на тренировках и развитии своих способностей.

За особняком располагался небольшой заброшенный сад. Туда я и уходил для занятий.

Там, в одиночестве, окружённый могучими дубами и давно не знавшими ножниц кустами, я, взгромоздившись на покрытый мхом камень, практиковался в магии.

Пусть я, благодаря своим ночным занятиям в Академии, значительно улучшил свои навыки, мне всё равно было над чем поработать. Так, после драки с Элвином и Томасом Гротом, напитанным силой Кракена, я понял, что мне не хватало навыка разветвления атаки и её направления сразу на нескольких противников. Именно на этом я и решил сосредоточиться.

Медленно, в такт дыханию, я пропустил через себя магическую энергию, позволяя ей струиться в теле, наполняя каждую мышцу бодростью и силой.

Сосредоточившись, я осторожно послал вперёд слабый импульс, мысленно пытаясь его разделить. Это была уже не первая попытка, но у меня никак не получалось подобрать необходимый баланс магии и Негатива. Кроме того, я должен был не просто бездумно выпустить заряд энергии, но и как бы его раздвоить, посмотреть направо и налево одновременно.

Надеюсь, хоть в этот раз получится…

Энергетическая волна, видная только благодаря Взору, достигла двух небольших булыжников, лежащих друг от друга на расстоянии в один метр.

Подхваченные моим Толчком, булыжники вздрогнули и сдвинулись на несколько сантиметров. При этом небольшой сучок, который я положил между ними, остался неподвижен.

Это означало, что теперь моя атака действительно раздвоилась и стала точечной.

— Есть! Получилось!!!

Я не удержался и пустился в пляс.

«Чему ты радуешься, человек⁈ Ты просто подвинул камешек! Ничего особенного! Вот если бы ты сумел добыть большую жирную белку — это был бы настоящий повод для радости!».

Во время моих тренировок Шерхан почти всегда был рядом со мной. Сказать по правде, виделись мы совсем немного. Целыми днями юный Смертонос носился по округе, исследовал леса и купался в небольших лесных озёрах. Он просто наслаждался жизнью и был при этом по-настоящему счастлив!

Но как бы хорошо ему ни было, он не пропускал ни одной моей тренировки. Стоило мне сесть на камень и выпустить хоть немного силы, как он оказывался рядом, с любопытством буравя меня своими чёрными глазками.

Ну и, конечно, он не упускал шанса высказать мне какое-нибудь резкое ироничное замечание. По этой части он был настоящий мастер.

— Это лучше любой белки! — не согласился я