«Неправда! У белок незабываемый нежный вкус! Ты просто никогда их не пробовал!».

Соглашаться со мной Шерхан и не планировал. Что ж, по-своему он был прав. Я действительно никогда не пробовал белок. Особенно сырых…

— Дело не только во вкусе! Тренировки делают меня сильнее! — Я не собирался так просто сдаваться.

«Тогда ты сможешь биться за более привлекательную самку?» — с детской наивностью спросил он.

— Эээ, это, конечно, тоже! Но дело не в этом! Став сильнее, я смогу бросить вызов более сильным врагам!

«Тогда я тоже хочу стать сильнее! Я хочу сражаться рядом с тобой!».

Хм, а в этом что-то было! Если я могу наполнять себя энергией и становиться сильнее, то почему бы не попробовать сделать с Шерханом то же самое?

Я слез с камня, положил раскрытую ладонь на голову Шерхану и мягкой волной пустил по ней магию.

Магическая энергия заструилась по телу маленького Смертоноса. За последние месяцы он сильно подрос, превратившись в молодое и элегантное животное. Он всё ещё был милым, но при этом в нём уже проступали первые взрослые черты.

Он вздрогнул и повёл носом.

«Хорошо! Очень хорошо! Чувствую себя сильным! Это даже лучше, чем съесть белку!».

Я улыбнулся. Вечно он о еде!

Использовав Взор, я внимательно его рассмотрел. Магическая энергия равномерно растекалась по его телу. Но вместе с тем у меня создавалось ощущение, что это не всё и мы можем сделать больше.

Я сосредоточился и направил в него ещё немного магии.

Тут произошло странное.

Я почувствовал, что меня наполняет необычное чувство, которое я раньше никогда не ощущал. Казалось, что, пытаясь его усилить, я бужу какую-то спящую во мне силу, особую способность, воспользоваться которой мне ещё никогда не удавалось.

Я вложил ещё немного сил, надеясь дожать до конца и освоить новый навык, но вместо желаемого результата по моей руке пробежала быстрая искра, и я отшатнулся от Шерхана в сторону. От моей обожжённой кожи пахло горелым мясом.

Что бы это ни была за способность, сейчас точно было для неё не время!

Пусть эта тренировка и закончилась не очень хорошо, на Шерхане она совсем не отразилась. Он также продолжил посещать мои занятия, но только теперь иногда просил зарядить его энергией. Что я с удовольствием и делал.

Но как бы меня ни увлекали тренировки, я не забывал и о том, что происходит за пределами Ящерова Удела. Каждый день я с утра пораньше ловил на дороге почтовую карету, жадно выхватывая из рук почтальона свежую газету. Но как бы внимательно я не читал, никакой новой информации не было. Ни про Академию, ни про пробуждающегося Кракена не было ни слова. И если про Академию это было ожидаемо, всё-таки Сообщество Истребителей никогда не распространялось о своей деятельности, то вот отсутствие информации про Кракена было странным.

Не мог я связаться и с Ингваром. Честно говоря, первые дни я надеялся, что он заявится на порог Ящерова Удела, но шли дни, и от него не было никаких новостей. Несколько раз я, используя нашу с ним связь, пытался с ним связаться, но в ответ мне было лишь молчание. Наша связь, установившаяся благодаря Источнику Ингвара, всё также не работала.

Зато кто уж загадкой точно не был, так это Софи.

Она бегала за нами хвостом и умудрялась оказываться под ногами, когда мы этого совсем не ожидали.

— Лерой, смотри, как я умею! Мелинда, как тебе моё платье? Я его сама сшила! Тео, не надо хмуриться! Ну же, поиграй со мной!

Из всех Форсов она была самой непосредственной и обаятельной и при этом не по годам смышлёной. Но вот только порой вела себя не как четырнадцатилетний подросток, а десятилетний ребёнок. Подозреваю, она делала это осознанно и так незатейливо пыталась привлечь наше внимание.

В один из вечеров Софи застала меня одного в заброшенном саду, разбитом недалеко от Ящерова Удела.

Я как обычно сидел на камне, пытаясь освоить новые магические навыки, когда рядом раздался её звонкий голосок.

— Ой, Лерой! А что это ты здесь делаешь⁈

От неожиданности я едва не свалился с камня.

Блин, так погрузился в свои мысли, что совсем не почувствовал её приближения! Да и Шерхан тоже хорош! Задремал рядом со мной, и всё пропустил. Ещё повезло, что я не делал ничего особенного!

— Медитирую! Пытаюсь освободить скрытую во мне энергию! — отболтался я, спрыгивая с камня. Кажется, тренировке сегодня конец…

— Ой, а можно я тоже попробую! Во мне столько энергии! Мне нужно её освободить! — Софи посмотрела на меня огромными умоляющими глазами.

— Это только для Истребителей… — Я попытался спорить, но надолго меня не хватило. У этой девчонки был потрясающий дар убеждения!

Мы встали плечом к плечу, и я положил перед ней два пера, оброненное какой-то незадачливой птицей.

— Попробуй поднять их в воздух! Просто представь, что тянешься к ним энергией!

Софи приняла задачу всерьёз.

Она нахмурилась и плотно стиснула зубы, вперив в перья серьёзный взгляд.

Прошла пара минут, но перья не сдвинулись с места. Это было именно то, чего я и добивался!

— Ну вот видишь, ты не Истребитель, и поэтому у тебя не получается! Пойдём домой…

Тут она вздрогнула, и внезапно налетевший ветер смёл оба пера одновременно.

— Эх, хорошо вам, Истребителям! — произнесла Софи, бросая на меня недовольный взгляд. — Быстрые, сильные, перья сдвигать умеете! А я ничего не могу!

— Ну, у тебя прекрасно получается меня доставать! — не удержался я от подколки.

Софи засмеялась и легко толкнула меня в бок. Так, смеясь, мы и добрались до дома, где за нами, спрятавшись за шторой, с нежностью смотрела Анна.

Всё время, пока мы в Алтрее занимались своими делами, она была рядом с нами.

Она вставала вместе с Солнцем, и утром встречала нас, когда мы шли на тренировку, наблюдала за нашими занятиями, подсовывала нам под дверь корзинку с бутербродами.

Она даже пыталась поучаствовать в охоте на бруксу, но я вовремя её заметил и вернул обратно в дом.

При этом она постоянно была занята. Как я скоро выяснил, на ней было не только хозяйство, но и все финансовые дела семьи.

Она собирала аренду с немногочисленных оставшихся владений, нанимала крестьян для обработки земли, расплачивалась с кредиторами и понемногу гасила огромный штраф перед королём.

Со