– Зачем мне новое платье? У меня нарядов полный гардероб, – возразила девушка.

– Это неважно, сегодня ты должна быть в чем-то совершенно потрясающем, – не сдался мужчина. – Ведь такая знаменательная дата – двадцать пять лет! – улыбнулся он.

– Где мои семнадцать лет? На Большом Каретном, – вздохнула Марина. – Двадцать пять! Это уже кошмар, а не знаменательная дата, – проворчала она.

– Не бузи, Марина, сейчас я повезу тебя в салон модного платья французских модельеров. Выберешь себе эксклюзивную модель из последних коллекций.

– Ладно, пап, уговорил, – улыбнулась наконец девушка. – Только сначала я кофе выпью, иначе просто усну по дороге.

– Давай, моя дорогая, собирайся побыстрее, у меня еще много дел, я жду тебя в машине, – поторопил дочь Владимир Сергеевич и вышел из квартиры.

В банкетном зале ресторана «Националь» царило веселое оживление. Прибывающие гости поздравляли виновницу торжества, и Марина улыбалась всем наклеенной на лицо улыбкой. В дверях показалась Настя под ручку с Александром, чем немало порадовала свою подругу.

«Господи, хоть бы у них все сладилось! – подумала Марина. – Саша – хороший парень. Может, хоть ему посчастливится растопить тот лед, который образовался у Насти в сердце после наглой выходки Виталия. Александр Ефимович обещал посодействовать ему в восстановлении справедливости и возврате его квартиры. Будет здорово, если все получится! А у Кравцова должно получиться, он не тот человек, который бросает свои слова на ветер».

Анастасия подлетела к подруге и с чувством расцеловала ее в обе щеки.

– Маринка, как же это здорово, когда тебе всего двадцать пять! – засмеялась она. – Я смотрю, здесь столько гостей у тебя! Что-то я Максима не вижу, ты что, его не пригласила?

– С какой такой стати я его буду приглашать? – нахмурилась девушка. – За неделю он даже ни разу мне не позвонил.

– Взяла бы да сама позвонила.

– Вот еще, – фыркнула девушка. – Даже не подумаю!

– Марин, какая же ты все-таки упрямая! Что нос задирать, когда любишь? В любви, как на войне, все средства хороши. Или ты хочешь в старых девах остаться?

– Видно, мне на роду так написано. Я не собираюсь в третий раз наступать на одни и те же грабли. Лучше в газету объявление дам: «Ищу мужа без вредных привычек», – усмехнулась именинница.

– С чего ты взяла, что Максим из той же категории, что и твои прежние женихи? Я уверена, что у него нет никаких вредных привычек, – пожала Настя плечами.

– Нет, так потом обязательно появятся, – не сдалась Марина. – И вообще, не порти мне настроение в такой день, – одернула она подругу. – Я не хочу ничего слышать ни про Максима, ни про кого-либо еще.

Настя уже раскрыла рот, чтобы снова возразить подруге, и резко его захлопнула, увидев, как Марина вздрогнула, а щеки ее вспыхнули ярким румянцем. Настя повернула голову к дверям, туда, куда был обращен взгляд Марины, и увидела Максима. Тот на мгновение приостановился, нашел взглядом девушку и стремительно направился к ней. Анастасия быстро отскочила в сторону, схватила Александра под руку и повела его к столу, где стояли бокалы с шампанским.

– Давай не будем им мешать, а то не дай бог спугнем Гименея, – шепнула Настя на ухо Александру.

Максим подошел к Марине и галантно поцеловал ей руку.

– С днем рождения, Ежик, – улыбнулся он.

– Спасибо… Как ты меня назвал? – округлила она глаза.

– Ежик, – снова улыбнулся молодой человек и, не дав ей опомниться, вытащил из кармана пиджака красивую бархатную коробочку. – Разреши мне тебя поздравить, будь моей женой, – на одном дыхании выпалил он и открыл коробочку.

Там сверкало кольцо с бриллиантом. Марина зажмурила глаза.

«Я сплю, мне снится кошмарный сон, сейчас я проснусь, и ничего этого не будет», – подумала девушка и резко распахнула глаза.

– Нет, – выдохнула она.

Максим удивленно раскрыл рот, приняв это «нет» за отказ, но тут же услышал продолжение:

– Это не сон… – пробормотала Марина.

– Это не сон, – вторил ей молодой человек и тут же спросил: – Так ты согласна?

Его голос прозвучал громко и требовательно среди наступившей тишины. Все гости замерли в ожидании, напряженно следя за молодой парой.

Марина не смогла ему ответить: у нее от волнения перехватило дыхание и пропал голос. Все, что она смогла сделать, это схватить себя за мочку уха и со всей силы дернуть ее вниз. Голова ее при этом тоже дернулась вниз, и все гости, приняв этот жест за знак согласия, с одобрением захлопали.

– Мне нравится твой выбор, сын, – услышали молодые люди голос Кравцова-старшего и одновременно повернули головы в его сторону. Он стоял рядом с симпатичной молодой девушкой. – Разрешите вам представить, дети мои, Елену, мою будущую жену, – улыбнулся мужчина. – Отец не должен отставать от своего сына!

Максим обнял Марину за плечи и улыбнулся широкой, открытой улыбкой.

– Молодец, Алена, ты все-таки добилась своего! Я рад этому, потому что давно заметил, что ты действительно любишь моего отца. Теперь я за него совершенно спокоен, он в хороших руках.

– А ты? – подняв на жениха глаза, задала ему вопрос Марина. – Ты сам в хороших руках, как ты думаешь?

– Здесь небольшая неувязочка, дорогая, – шутливо сморщился Максим. – Дело в том, что это не я, а ты в хороших руках!

– Ну ты и наглец, – охнула девушка, тут же вспыхнув от негодования. Говорить дальше ей не дали, закрыв рот долгим страстным и одновременно – бесконечно нежным поцелуем.

Гости снова захлопали, и зал оживился от звуков веселых голосов. Когда Максим оторвался наконец от губ своей невесты, Марина посмотрела на всех опьяненными от счастья глазами. Чуть в стороне она увидела Владимира с его женой Екатериной. Он поднял большой палец вверх и, широко улыбаясь, крикнул:

– Так держать, ковбой!

Рядом с ними стояла Надежда и держала под руку привлекательного и очень импозантного мужчину. Это был тот самый Игорь Николаевич, любитель породистых скакунов. Надя бросала на него влюбленные взгляды, и Марина подумала: «Кажется, сегодня счастлива не только я!»

– Посмотри, Ежик, сколько здесь сегодня влюбленных, – шепнул ей на ухо Максим. – Похоже, эта история очень многим пошла на пользу!

– Надеюсь, что ничего подобного с нами больше не случится, – улыбнулась жениху Марина. – Но, признаюсь откровенно, я рада, что она все-таки произошла, эта история…