К тому моменту, когда челнок опустился на поверхность планеты, космонавты были полностью готовы к возможному контакту. Земля дала добро на использование любых составляющих «Дружбы» в качестве приветственного дара (как ехидно хмыкнул Сергей, то, что он до сих пор хранит ожерелье из ракушек, полученное им от жителей одного из тропических островов, вовсе не гарантирует, что местным обитателям тоже будет свойственна подобная сентиментальность).

Но начинать решили с малого — с очередного «хитреца», содержащего записи с венерианской базы и реконструкцию крушения «Объекта 1» у Луны.

Люк отъехал в сторону, открывая перед вытянувшимися в струнку, одетыми в идеально вычищенные скафандры космонавтами, ещё одну неизведанную планету. Планету, увидеть которую они практически не надеялись.

Атмосферы здесь не было — над головами землян сияли ближние планеты и одинокие звёзды, не складывающиеся с этого ракурса в привычный рисунок созвездий. Перед ними лежало огромное идеально ровное пространство, покрытое чёрным плотным материалом, пружинящим под сапогами скафандров. Со всех сторон это пространство было ограничено высокими строениями — назвать домами эти конструкции, лишённые даже намёка на уют и эстетичность, не смог бы даже самый завзятый сторонник ультра-рационализма. Прямоугольные, серые, возвышающиеся не меньше, чем на десять метров, каждое, они совершенно не были похожи на строения венерианской базы. Но и в них, и в покрытии посадочной площадки, и в видимых из-за строений частях движущихся механизмов, просвечивался тот же невероятный разум, который создал «Объект 1», венерианскую базу и Безымянную.

Звуков здесь не было, но невозможно было и назвать царящую тишину мёртвой. То и дело по поверхности зданий и тёмного материала прокатывались волны вибраций, достигающие и неподвижно стоящих космонавтов. Некоторые из этих волн были слабы настолько, что ощущались лишь в носках сапог, некоторые — чуть ли не роняли не готовых к такому Сергея и Кристину.

Помня о том, что посадка «Дружбы» была хоть и мягкой, но вынужденной, космонавты были уверены, что на планете их уже ждёт тёплая встреча. Но проходили мгновения, секунды и минуты, а на посадочной площадке не изменилось ровным счётом ничего. И сколько бы космонавты ни всматривались в «хитрецы», связанные с приборами «Дружбы»; сколько бы ни рассматривали пейзажи планеты сквозь защитные оболочки скафандров — нигде не было ни единого следа создателей этого пейзажа.

— И что будем делать? Пройдёмся подальше и осмотримся или вернёмся на корабль? — Кристина, временно позабыв о хандре, лихорадочно крутила головой, жадно вбирая в себя «атмосферу» планеты.

— Не знаю пока. Не могу представить настолько нелюбопытную или уверенную в себе цивилизацию…

Договорить Сергей не успел. Сплошная серая стена здания, стоящего прямо перед ними, разошлась, мельком явив пространство, заполненное горами чего-то, похожего на уголь, и выплюнула из себя тёмную человеческую фигуру ростом около двух метров. Несмотря на то, что падать пришлось с высоты не меньше пяти метров, неизвестный, не утруждая себя группировкой, плашмя приземлился на чёрное покрытие, тут же вскочил и проворно кинулся к пришельцам. Даже при том, что здешняя сила тяжести составляла примерно треть от земной, это было весьма впечатляюще.

— Люди?

— Да ну на…!

Два эмоциональных вопля слились в один и, казалось, зависли над площадкой, запутавшись в удивлении столь сильном, что практически овеществившемся. Кристина промолчала — лишь вцепилась в предплечье Сергея и отступила на шаг. Она сама не понимала, почему, но человекоподобная фигура казалась одновременно отвратительной и пугающей. Словно кукла, во всём повторяющая человеческие пропорции, но сгибающая коленки исключительно назад.

Чем ближе человек подходил, тем яснее становилось, что на нём надет скафандр такого же типа, как и на землянах, но тёмно-серый, с фрагментами, изредка вспыхивающими под ослепительным светом здешнего Солнца. Лишь шлем был другим — овальный, сужающийся к низу, он был совершенно непрозрачен и почти чёрен, лишь на месте глаз горели две узких фиолетовых полосы.

Когда «человек» почти поравнялся с космонавтами, Сергей попытался заговорить с ним или как-то обратить на себя его внимание, но не преуспел. «Человек» буквально пролетел мимо протянутой к нему руки и тупо застыл перед закрытым уже люком «Дружбы».

Сергей решил не сдаваться, осторожно высвободил руку из пальцев Кристины, подошёл к обладателю скафандра. И осторожно, одним пальцем, прикоснулся к его плечу. Но «человек» то ли не почувствовал касание, то ли проигнорировал. Тогда Сергей сжал все пять пальцев на плече незнакомца.

На столь грубое прикосновение обитатель планеты-стройки отреагировал так же, как и на предыдущее — никак. Только неподвижно стоял лицом к корабельному люку и чего-то ждал.

Тогда Сергей решил, что контакт глаза-в глаза может быть результативнее. Обошёл незнакомца, приподнялся на носочки, желая заглянуть в лицо «человеку». И тут же отшатнулся, не удержавшись на ногах, и неловкоупал на спину.

Обладатель скафандра по-прежнему шевелился, словно не замечая Сергея..

Не раздумывая о том, неведома ли местным жителям взаимовыручка или же землян признали не заслуживающими её, Кристина и Роланд бросились помогать товарищу. И только склонившись над ним поняли, что Сергей беззвучно хохочет, от того и не может подняться самостоятельно.

— Посмотрите в его шлем, там пусто. Ребята, это вообще не скафандр!

И Сергей, не в состоянии продолжать, снова разразился хохотом.

Тем временем скафандр, очевидно, не дождавшийся какой-то ведомой ему одному реакции, развернулся и — уже медленнее — двинулся обратно к зданию, из которого вышел. Теперь все земля не могли хорошо рассмотреть то, о чём говорил Сергей: за защитным экраном шлема не было ничего. Только лишь пустота.

Они вернулись на корабль, не рискнув далеко отходить до того, как обменяются впечатлениями. Первым взял слово Сергей.

— Помните, все учёные семидесятых-восьмидесятых удивлялись тому, что скафандры так хорошо людям подходят? — Его напарники синхронно кивнули: перед полётом каждый из участников экспедиции был обязан досконально изучить все материалы, посвящённые исследованиям артефактов с «Объекта 1» и с венерианской базы. — Так вот, я больше, чему уверен, что это — не скафандры. Это что-то вроде роботов, таких же, как и змеи. Одного только не понимаю, предназначены они для того, чтобы быть чем-то наполненными и доставить это что-то домой, или это что-то типа роботов-шпионов, которые должны были работать на Земле?

— Не хочу показаться невежливым… — Роланд на мгновение замолчал, пытаясь сформулировать мысль как можно корректнее. — Серёж, как, по-твоему, хоть одно вменяемое существо могло надеяться, что