вот это вот чудище может являться на Земле шпионом? Да при одной встрече с ним у половины землян инфаркт случится, а вторая, извиняюсь за выражение, пропишет ему в дыню. Так, на всякий случай, чтобы народ не пугал.

— Рыцарь, дружище, это ты об этом знаешь. — Увидев, как синхронно вытянулись лица Кристины и Роланда, Сергей тяжко вздохнул. Постоянно напоминать товарищам, что они имеют дело с разумом, имеющим с человеческим общего меньше, чем человеческий с муравьиным, начинало надоедать. — Представь, что ты для восприятия пространства используешь несколько иную систему, не оптическую. Ну, например, что-то вроде рентгеновских лучей. Как думаешь, как будут выглядеть для тебя люди в таком случае? — Дав космонавтам возможность хихикнуть, представив себе общество ходячих скелетов, Сергей продолжил. — Так вот. Я вполне допускаю, что скафандры и змеев создали существа, взаимодействующие с окружающим пространством каким угодно способом, кроме оптического. Ну и рентгеновского, наверное. И в рамках вот этого их способа взаимодействия мы выглядим именно так. Теперь подумайте, пожалуйста, вот о чём. Известная нам последовательность событий выглядит следующим образом: «Объект 1» прибывает к Венере, создаёт там базу, оставляет змея и улетает в сторону Луны. Едва его замечает Леонов, как корабль резко начинает совершать гиперон-магнитный переход и терпит крушение, очевидно, использовав неподходящий гиперон. При этом на его борту находится не менее десяти человекообразных скафандров. Не кажется ли вам, что самым логичным будет предположить, что они собирались высадить своих роботов в каком-то укромном месте и отправить их изучать Землю?

Роланд и Кристина молчали, видимо, детально представляя себе армию пустых скафандров, изучающих Землю.

— Если возражений и других идей у вас нет, то начинайте готовить управляемый зонд. Я сейчас свяжусь с Землёй, но больше чем уверен — нас отправят картографировать планету и искать на ней следы хозяев.

***

Планета, получившая временное имя «Стройка» оказалась относительно небольшой: всего-то полторы земных массы и чуть меньше одного радиуса. Судя по залежам алмазов и графита, найденным в чудом оставшихся свободными участках поверхности, она принадлежала к так называемым углеродным планетам и должна была существенно пополнить знания человечества о своих собратьях.

Распоряжения Земли относительно дальнейших действий прибыли в рекордно короткий срок: через три часа с момента получения. И содержали в себе про-видео файл, записанный лично Добронравовым.

Вячеслав Артемьевич в лёгком коричневом костюме стоял на фоне какой-то древней статуи: мраморная девушка в весьма скудном и красивом одеянии гладила по голове мраморного же оленёнка. И говорил медленно и весомо, словно роняя в пруд тяжёлые камни.

— Значит, вы их всё-таки нашли. Молодцы, герои. — Он сделал паузу, давая слушателям в полной мере прочувствовать похвалу, затем продолжил. — Здесь ещё идут споры о том, на какой из двух планет жизнь менее невозможна, но это, в сущности, не так уж и важно. Вы всё равно скоро найдёте единственный верный ответ на этот вопрос.

Доктор Демидов, пилот Иванов, ваша задача — начать облёт планеты, как только придёт подробный план работ. А произойдёт это… — он замолчал, видимо, слушая ответ, — в течение пары часов. В отличие от прошлой планеты, само существование которой представляет собой один большой вопрос, к этой алмазной мелочи, как выразился товарищ Зубов, есть вполне конкретные вопросы.

Теперь вы, товарищ Когтева. Вы остаётесь на «Дружбе» и прилагаете все усилия к тому, чтобы хотя бы примерно разгадать язык хозяев этого места. Без плана, но с пониманием того, что вам в любой момент может понадобиться объяснить неизвестной, но весьма могущественной расе, что вы делаете на их планете. — Добронравов прокашлялся и внезапно очень тепло улыбнулся. — И помните: Земля ждёт вас домой.

***

План исследований «Стройки» пришёл через полтора часа. И, судя по длине и разнообразию списка, вопросы к нему составлял десяток учёных самых разных специальностей.

— Поискать в поверхностном слое материальные остатки древних культур?! — Роланд, вслух прочитавший первую попавшуюся строчку из списка, картинно вскинул брови. — И как мы должны это сделать?!

— Там ниже есть описание. И правильный алгоритм действий. — Сергей ехидно усмехнулся, глядя, как брови Роланда печально опускаются с каждым новым прочитанным пунктом алгоритма. — Не переживай — я уверен, это только кажется таким мудрёным.

— Почему?

— Хоть я и не археолог, но наличие на этой планете поверхностного слоя с материальными остатками древних культур кажется мне очень и очень маловероятным.

***

Загрузив вместе с Сергеем и Роландом на дрон всё, что могло помочь найти ответы на поставленные Землёй вопросы, и полюбовавшись тем, как приплюснутый серебристый овал исчезает в тёмном небе, Кристина принялась за работу.

Сначала задача казалась нереальной: не имея никаких примеров письменной или устной речи неизвестной цивилизации предположить, как они разговаривают.

Весь первый день Кристина чертила схемы, рисовала бестолковые закорючки и вспоминала все известные ей земные системы общения, примеряя их к загадочным обитателям этой системы. Примерялось плохо. Девушка даже подключила на некоторое время систему жизнеобеспечения, надеясь, что виной всему ставшая уже привычной нехватка питательных веществ. Увы, никаких разумных мыслей так и не появилось — очевидно, в их отсутствии виноват был не голод.

***

Картографировать «Стройку» было легко: под дроном хаотично сменяли друг друга серые прямоугольные здания разной высоты и покрытые сплошным тёмным материалом пустые пространства. Дважды попалось что-то вроде карьеров: приличных размеров воронки, окружённые высокими отвалами серо-красных пород. В одной из них трудились какие-то мелкие механизмы, не похожие ни на змеев, ни на скафандры, ни на их возможных создателей.

Эту воронку решили не трогать, вторую же, окружённую более высокими отвалами спрессованной между собой породы, и — кажется — уже заброшенную, решили изучить повнимательнее.

Роланд остался наверху — сортировать куски породы, откладывая все, кажущиеся ему более-менее неодинаковыми. Сергей же отправился вниз, ко дну карьера — фиксировать следы, оставленные техникой и, возможно, обитателями планеты.

— Серёга, тут два сплющившихся камня, похожие на меч. Они могут являться теми самыми остатками материальной культуры? — Роланд, вскинул вверх кусок камня, одна часть которого была серо-зелёной, гладкой и имела форму вытянутого конуса, а вторая, молочно-белая и шероховатая, — половинки морской звезды. Всё вместе действительно походило на какой-то странный, фантастический, меч.

Не дожидаясь ответа, Роланд отложил камень в кучу того, что следовало забрать с собой для анализа. В конце концов, таких ему действительно ещё не попадалось.

***

Новый день начался с