Нужно вернуться. Утешить Фред. Лея… Вряд ли они ещё живы – армии Морна всего пару шагов до вершины холма. Джек оцепенел. Он не мог даже моргнуть и просто ждал. Меч между рёбрами, когти в горло – разница непринципиальная.

Впереди пустота – чернела, дышала холодом. Чем ближе к краю, тем сильнее. Внутри всё покрывалось ледяной корочкой. Нужно подойти ещё ближе, но как пошевелиться? Вороны раскаркались. Ещё громче, чем прежде, суетливо, испуганно, что ли… И снова небо потемнело, широкая тень проползла по земле. Как же достали эти летающие тени.

Что-то просвистело. Второй такой свист показался Джеку смутно знакомым, и он зажмурился. После третьего поднял голову к небу.

По воздушным кочкам скакал дракон. Его шерсть с шоколадным оттенком лоснилась на солнце, а когда дракон пикировал в скопление воронов, хватал их пастью и, чуть пожевав, выплёвывал, его мохнатые брови в такт челюстям ходили ходуном, как у филина. Тот, кто управлял драконом, успевал ещё и стрелять из лука то по птицам, то по красным плащам. Нет, не тот, а те! – их было двое. Свист стрел Джек и услышал.

Конечности оттаяли. Он побежал обратно к холму, где на вершине Лея то ли обнимала Фред, то ли сгребла её в охапку, пытаясь закрыть собой сразу от всех угроз.

– Лея!

Теперь путь был свободен. Они встретились у подножия холма. Фред бил мелкий озноб.

– Фред. – Джек сжал её плечи. – Фред, послушай… ты же читала мои книги?

– Что? – она подняла остекленевший взгляд.

– Ты помнишь про бездонное озеро?

Фред перестала дрожать.

– П-помню. Вы думаете, что…

– Я точно не знаю. Но я думаю, да.

Успел сказать. Теперь можно дышать дальше. С Леей они кивнули друг другу – коротко, не вкладывая в это никакого смысла, но это бессмысленное весило и значило очень много. Джек огляделся и отвлечённо отметил, что туча воронов редеет. Отряд из Тартесса отступал под натиском неизвестного чудовища и оружия. Прямого приказа от верховного судьи не прозвучало, так зачем рисковать?

Вскоре и вереск затих. Вернулся привычный для этих мест покой, который не нарушил даже плавно приземлившийся рядом дракон. С его спины соскочили два человека.

– Кто это? – спросила Фред.

У Джека голос исчез, но, к счастью, Лея тоже знала ответ:

– Это король Марилии и его брат.

Ну да, это они. Туман снова начал сгущаться, и Джек затряс головой. Ему бы мчаться навстречу, но мышцы ног атрофировались вместе с голосовыми связками. Джек отмечал какие-то несущественные мелочи: многодневная щетина на лице Саймака (прежде он не позволял себе подобного), куртка пилота на Тарквине – не как его собственная, а нового образца. Они совсем такие же. Последняя встреча из далёкого прошлого нагнала Джека и стукнула его по спине, толкнув вперёд.

Саймак первым подошёл и первым сжал Джека в объятиях.

– Я ждал тебя раньше! – выкатил он претензию вместо приветствия. – Что это у тебя в ухе, серёжка? Плечи острые торчат… ты всё это время совсем не тренировался?

Тарквин обнимал его молча. Только отступив, он сказал:

– Грэйс обещала, что ты будешь здесь. И вот ты здесь. Невероятно.

– Грэйс? – Голос вернулся, но Джек его не узнал. Накопившиеся слова хлынули водопадом. – Где она? И Тони с Самирой, у них всё хорошо? А у вас с Грэйс? Вы ведь до сих пор вместе?

Тарквин с Саймаком коротко переглянулись, решая, кому из них ответить. Тарквин победил.

– У Тони с Самирой всё хорошо, – ответил он дозированно. – Единственное, они без тебя не хотели жениться, но теперь мы это быстро поправим. Они в Норклифе сейчас, близко. Грэйс тоже в Норклифе с Алисой. У нас… у нас Алиса.

Тарквин улыбнулся немного смущённо. Его контур расплылся и стал отдаляться. Джек не сразу догадался, что упал на колени. И только потом он понял, что плачет. Чудесные, они не рвались ни поднимать его, ни утешать, просто терпеливо ждали и пока торопливым шёпотом проводили церемонию знакомства. Тарквин и Саймак, из Марилии. Лея, родом из Цера. Фред, м-м, Пенелопа Фредриксен – из Мэривилля. Филин, дракон.

Джек тоже ждал. Он не чувствовал облегчения или радости, разучился удивляться, боялся надеяться. Единственное, что Джек сейчас мог, – это растирать по лицу слёзы, пока они не закончатся.

Но вот самый нетерпеливый из присутствующих устал молчать. Шумно фыркнув своими широкими ноздрями, он принялся обнюхивать волосы у Джека на макушке. Когда это не подействовало, исследования переместились в ухо.

– Филин, оставь его, – послышался голос Тарквина.

– Пусть, – возразил ему Саймак, – нет лучшего средства от хандры, чем щекотка.

– Есть. Сигареты, – буркнул Джек. Он похлопал себя по щекам, резко выдохнул и вскочил на ноги.

– Прости, с собой нет. – Саймак ухмыльнулся. – Когда мы вернёмся в Элмур, сможешь дымить без остановки.

Когда мы вернёмся в Элмур… Джек погладил Филина по вытянутой морде. Кажется, за последние годы брови у дракона закустились ещё сильнее, а из ушей торчало больше белых волос.

– Откуда Грэйс знала, что я здесь? – спросил Джек уже почти ровным голосом.

Тарквин чуть поморщился.

– У неё какие-то тайны с Грианой, меня не посвящали.

– С Грианой, – повторил Джек. И вновь холод позвал его.

– Грэйс хотела сюда за тобой армию собрать, – продолжил Тарквин, – но мы ведь не можем просто так ввести войска на территорию чужой страны.

– Нет, причина не в этом, – лениво перебил Саймак, – мы не можем оставить нашу страну и без короля, и без армии. Но, Джек, если нужно, небольшой отряд движется сюда вокруг пропасти, скоро прибудет.

Некоторое время Джек молча рассматривал братьев. Он как будто к электричеству подключился и пополнял жизненные силы своего разряжённого аккумулятора.

– Я рад, что вы… – Он нахмурился. – Отряд, в общем, – это хорошо. Видите ли… Я ценю то, что Тони с Самирой откладывали свадьбу, ждали меня, но я… Я как бы успел жениться.

Тарквин с Саймаком переглянулись.

– М-м, а когда ты вернулся, напомни? – уточнил Тарквин осторожно.

– Месяц назад.

– Вот как…

Повисла короткая неловкая пауза.

– Видели огромную чёрную птицу? – Джек решил не медлить с новостями. – В повседневной жизни это человек и верховная власть в этих краях. Он забрал мою жену, и её нужно вернуть.

Бровь Саймака поползла вверх.

– Говоришь так, – протянул он, – словно ты в этом участвовать не собираешься.

– У меня есть ещё другое важное дело, – кивнул Джек. – Кстати, во всех провинциях сейчас бушуют беспорядки против нынешней власти, но, как вы уже поняли, власть плохая, а мятежники хорошие – мы за них. Если встретите Мильхора или человека,