всего в нескольких днях пути отсюда начиналась пустыня. За месяц с небольшим Джек привык к пересохшим губам и забившемуся в волосы песку. Он почти поверил, что в мире больше не осталось травы и влажной чёрной земли. И вдруг другой ландшафт, так похожий на северный – за последней грядой холмов, за пропастью и Норклифом, в Марилии…

Сон на земле под звёздами, походная еда, тихие беседы у костра до глубокой ночи. Джек чувствовал себя живым и почти счастливым.

– Ногу вперёд. Присядь чуть ниже и колени не разводи… да, вот так. Спрячь большой палец, ты сломаешь его при ударе.

Джек медленно просыпался. Сначала прислушивался – вспоминал, где уснул вчера. Справа по гладким камешкам перекатывалась неглубокая речка. Слева ветер перебирал листья с голубоватым отливом (таких деревьев Джек прежде не видел). Под боком… он похлопал ладонью по траве и никого там не обнаружил.

– Когда выбрасываешь руку вперёд, немного проворачивай кисть. Только не сгибай, вот – ровная линия.

Джек открыл глаза. На берегу, у самой кромки воды, Фред и Эри замерли в условно боевых стойках: ноги широко расставлены, руки согнуты в локтях, кулаки сжаты, а взгляд исключительно грозный. Лея стояла напротив, раскрыв для них ладони. С её позы, гибкой и пружинистой, мог начаться и бой, и танец. Сколько же нужно ходить пешком, чтобы так рельефно прорисовались мышцы бёдер?

– Фред! – скомандовала она.

Кулак Фред с хлопком врезался в назначенную мишень.

– Хорошо. Эри!

Удар второй ученицы получился не таким хлёстким, но восторг на её лице вспыхнул неподдельный.

– Что, никогда ещё не дралась, принцесса? – Лея усмехнулась. – Молодец, дальше пока с мужем потренируешься.

Почувствовав его взгляд на шее, Лея обернулась. А Джек уже поднялся на ноги.

– Что значит «пока»? – спросил он. – Доброе утро.

– Доброе. – Движением бровей Лея поманила его в сторону, за широкий ствол неизвестного дерева. Фред с Эрисфеей тут же принялись копошиться в сумках и нарочито громко обсуждать свои сны, как будто… хм, забавно даже.

– Что ты задумала? – спросил Джек. Его мозг ещё толком не проснулся, а сердце уже заколотилось, работая на опережение.

– Хочу сходить в город, – ответила Лея с отрепетированной ненавязчивостью.

– Нет!

Она гневно сощурилась.

– Запрещаешь мне?

– Прошу. – Джек взял её руку.

Искорка возмущения погасла быстрее, чем успела разгореться.

– Нужно купить нам еды в дорогу и узнать новости. – Её голос звучал уже мягче.

– Тогда я пойду – один или с вместе тобой.

Иначе ты снова исчезнешь надолго, а мне потом как с этим жить? Джек хмурился. Возможно, он выглядел жалким, но какая разница?

– Тебя ищут. – Лея подошла ближе. – И Эрисфею ищут, а у Фред… сиреневые волосы. Меня никто не знает. Ты… Джек, послушай, мне ведь не всё равно. – Она опустила голову, подставив Джеку макушку, и он понятливо уткнулся в неё носом.

Джек понимал даже слишком хорошо. Интересно, она чувствовала, что он целует её волосы?

– Не волнуйся за меня. – Лея отошла и встряхнулась. – Мы ушли далеко на север. Во-он за теми холмами уже пропасть. В этом приграничном городке… я даже названия его не знаю… ни судей, ни стражи не водится. Может, местные жители и про восстание не слыхали. Идти мне часа два, ещё пару часов на покупки… Я вернусь до полудня – и, если повезёт, раздобуду нам чего-нибудь свежего на обед.

«Не волнуйся за меня». Джек уже забыл, как это – не волноваться. Он смотрел, как Лея накидывает на голову широкую шаль, которую одолжила у Эри, перебрасывает сумку через плечо, машет им на прощание и быстрым шагом удаляется по извилистой дороге. Скоро её силуэт превратился в точку и растворился в линии горизонта.

Так начался самый длинный день. Спустившись по течению, Джек освежился в холодной воде. Потом сидел на берегу, листал дневник… Наблюдал, как Фред помогает Эри причесать пушистые волосы и заплести их в косы…

Солнце делало по небу свой круг, приближаясь к высшей точке. Мягким шелестом, птичьей песней, ароматом трав и пятнышками диких цветов природа пыталась навязать спокойствие, но внутренняя буря гнала его прочь. Наступил полдень. Теперь не только Джек, но и все они то и дело беспокойно поглядывали на дорогу. Но точка не появлялась. Нельзя сказать, что Джек был удивлён, – он уже уяснил, что разные миры подчиняются одним законам.

Когда солнечный шар вновь покатился к горизонту, Джек начал расхаживать по дороге туда и обратно. С каждым разом он отходил шагов на десять дальше – несколько минут всматривался вдаль и поворачивал. С каждым разом небо темнело на полтона, а нижние края облаков всё ярче полыхали оранжевым. Сам себе солнечные часы, Джек отмечал, как вытягивается по земле его тень.

– Я пойду проверю, – решил он, когда в наступающих сумерках перестал различать оттенки на платье Эри. Он перебросил через плечо лук, нацепил пояс с мечом и двинулся к дороге. – Оставайтесь здесь. Фред, ты отвечаешь.

– Да, капитан! – она отдала честь. – Второй пилот приказ принял.

Бодрый оптимистичный тон у Фред получился, а тревогу во взгляде она скрыть не смогла, поэтому отвернулась.

– Я тоже могу отвечать. – Эрисфея продемонстрировала, как крепко научилась сжимать кулаки.

– Ты тоже отвечаешь, милая.

Как сумел, Джек улыбнулся обеим и зашагал на дорогу. Он уже не надеялся, шёл быстро. Два часа до города, значит. Не так уж далеко – вон, если присмотреться, сереет ломаная линия крыш… Неразумно это, нужно было всем идти. Джек застыл и обернулся. Ну нет, в этом пролеске они не потеряются. А вдруг с ним что-то случится, и Фред с Эри останутся одни? Вдруг… вдруг, вдруг, вдруг! Ну, невелика потеря, он не лучший защитник и никчёмный лидер. Джек сорвался на бег. Воздух, не помещаясь в лёгких, со свистом выходил наружу. Всё будет хорошо. Всё. Будет. Хорошо.

И тут, буквально в сотне шагов на изломе петляющей дороги, возник силуэт. Джек остановился, словно налетел на бетонную стену. Чёртов невротик, накрутил себя и других! Задержалась девушка, с кем не бывает?

Сумерки густыми фиолетовыми мазками растушевали линии, Джек не мог разглядеть лица, но увидел, как Лея махнула ему. А в следующую секунду она пошатнулась и осела на землю.

Джек бросился вперёд. Лея протестующе выставила руку и уже почти выкарабкалась в вертикальное положение, но ненадолго: Джек подоспел как раз вовремя, чтобы подхватить её.

– Я в порядке, – прозвучало вместо приветствия.

– Вижу.

На руках Джек отнёс её к придорожным кустам и осторожно опустил на землю.

– Да хорошо всё, ну хватит, пожалуйста! – Лея упёрлась ему в грудь