Три года, бесконечное число минут, часов, проведенных в попытках забыть его, а по сути — в мыслях о нем, в беспросветной тоске… Я смогла выдержать его взгляд всего лишь мгновение, а затем опустила глаза, почувствовав, как бешено заколотилось сердце и все тело покрылось испариной.

Я понимала — необходимо хоть что‑то сказать, но мозг был удручающе пуст, а язык словно прилип к гортани. И хотя сердце стало биться ровнее, пронзительный взгляд заставлял трепетать.

Он сильно изменился. Нет, не то, что говорят — «его не узнать». Артур по-прежнему был невероятно красив, обаятелен. Но он стал в тысячу раз круче. Крупнее, накаченнее. Возможно даже выше, хотя он всегда был высок… Он стал мужчиной. Производил впечатление мощи и силы. Самообладания. Для описания можно было использовать огромное количество прилагательных. И все равно их не могло хватить.

Он смотрел так, словно напряженно ждал чего-то от меня. Какого-то действия, поступка.

«Может, что на шею ему брошусь?», — ехидничает язва внутри меня.

«Может, он действительно скучал?», — робко подает голос романтичная дура, которую я без устали пыталась изжить из себя.

После драки Артура утащили полицейские. Я лишь мельком взглянула на Якоба — он все еще сидел на полу, под глазом расплывался фингал, а из разбитой губы стекала кровь. Но мне не было его жаль. Сам виноват. Снова его штучки, игры, психологический прессинг. Он мог сказать Артуру, что общается со мной. Мог предупредить меня, какая может ожидать встреча. Но ничего не сказал. Сволочь.

Сажусь в машину Натальи и поглубже кутаюсь в тонкое белое пальто. Конец апреля, но по ночам еще очень холодно. Весна выдалась суровая. Никак не хочет приносить тепло, которого все с таким нетерпением ждут. Как хорошо, что я захватила с собой сменную обувь. Так что теперь мой наряд перестает быть соблазнительным, благодаря теплым ботинкам на толстой резиновой подошве.

— Интересный вечер, — тихо замечает Наталья.

— Я бы так не сказала, — отвечаю сонным голосом. Хотя это напускное. Сна ни в одном глазу, в организме зашкаливает адреналин, вызванный встречей с Артуром и дракой. Наталья тихонько смеется, глядя в окно. Вглядываюсь в ее профиль, освещаемый огоньками приборной панели. Восхищаюсь проницательностью этой женщины, да и многими другими качествами. За время нашего сотрудничества мы стали подругами, несмотря на разницу в возрасте. Возможно, я была в каком-то роде дочерью, как для нее, так и для Таисии — у обеих женщин не сложилось с материнством. Иногда мне казалось, что они отдавали этот нереализованный потенциал мне, тем более зная, как рано я потеряла мать. Впрочем, как-бы то ни было, мы замечательно общались, дружили, ладили. И я была счастлива иметь таких подруг.

— Не хочешь рассказать поподробнее, как ты умудрилась за пять минут своего пребывания вызвать драку? Мне ужасно любопытно.

— Не хочется об этом говорить, — морщусь.

— Кажется, я догадываюсь. Прости, но не в моих привычках молчать. Я знала, что у вас с братом Таисии была какая-то история. Со времен «Ромео и Джульетты». Он недавно появился в городе… Ты никогда не говорила о нем при мне… Понимаю. Но не лучше ли сейчас это урегулировать? Забыть прошлые обиды?

— Я только за. Никаких детских обид.

— Хорошо. Знаю, что Таисия переживает по этому поводу…

— Ей совершенно не о чем переживать.

— Я рада. Ладно, закроем эту тему, вижу, она все еще неприятна тебе. Поговорим о моем дне рождения. Решила отмечать его на даче. Обещают чудесную погоду. Будут только самые близкие… Отметим на работе фуршетом, захватим несколько коллег и более тесной компанией поедем на дачу.

— Хорошо. У меня, правда, зачет в этот день, но сразу после него — приеду. На фуршет вряд ли успею. Думаю, сразу на дачу. Якоба попрошу… — осекаюсь. Или кого-нибудь еще.

— Приезжай с Якобом, буду очень рада ему.

— Я вообще-то злюсь немного за сегодняшнее.

— На него? Это ведь ему по лицу дали, — улыбается Наталья.

— Все равно…Уверена, если так произошло — он заслужил.

— Да, неугомонный, — смеется Наталья. — Но ведь хорош, чертяка. И ты зря с ним так холодна. Он тобой искренне очарован.

— Они все искренние, — фыркаю.

— Это тоже правда, — вздыхает моя собеседница. — Но без мужчин ведь тоже тоска, Василин. Без любви…

Тихонечко вхожу домой, уже почти полночь, дом тих. Но Лиса не спит — хитрюга ждет меня, сидя на своей постели, вся в предвкушении новостей. Хотя, возможно, мне так только кажется. Откуда Лизе знать о том, что Артур вернулся?

— Пришла, наконец-то! — ерзает от нетерпения рыжая. — Я умираю от любопытства, Васюш! Как тебе встреча с Артуром? Сильно изменился? Гад ползучий! Я так рада, что он увидел тебя такой! Красивой, успешной! Пусть локти кусает!

— Господи, ну и город у нас, — восклицаю возмущенно. — Ну вот откуда ты так быстро узнала о том, что мы встретились? У меня даже предположений никаких нет!

— Ха, это и правда удивительная история! Представляешь, мне позвонила поболтать Ника Соболева!

— Ведьма? Что ей от тебя надо?

— Ох, и не говори. Я так надеялась, что после окончания школы мы с ней больше никогда не увидимся. Сколько эта стерва нам крови попила. Я тебе не сказала… где-то месяц назад я случайно столкнулась с ней в магазине. Она очень просила меня устроить встречу с тобой. Типа переживает сильно и хочет покаяться, прощения попросить. Я сказала что подумаю. Мы обменялись телефонами. Представляешь, она вышла замуж за Стеблова! Может только поэтому я и остановилась поговорить с ней, будь Ведьма одна, мимо бы прошла, точно. Но Ванька отличный парень, и оказывается очень любит эту стерву. Это видно невооруженным глазом. Они женаты, Ника беременна. И вот теперь одумалась и запереживала, что аукнется ей прошлая стервозность. Ну а потом я закрутилась как обычно, сама знаешь — учеба, в доме дым коромыслом, все с Тимошкой носятся. И вот сегодня, где-то час назад звонит Соболева, и говорит, что столкнулась с тобой и Артуром. Интересуется, видите ли, что у вас сейчас. Снова отношения или как. Нет, ну ты представляешь до чего неугомонная?

От последних слов Лисы краснею как рак. Возмущение просто зашкаливает. Как я могла не заметить Соболеву на вечере? Впрочем, даже рада этому. Но почему там, где Артур, снова она появляется? А уж ее покаяние мне сто лет в обед не нужно! Пусть засунет его себе куда подальше!

— Ты чего молчишь, Василин? О чем задумалась? Может, снова заговор эти сволочи готовят? Якоб вокруг тебя ошивается, Артур вот нарисовался… Ох, неспокойно мне.

— Понятия не имею, — вздыхаю. — Ты права, надо было сразу Штаховского послать подальше. Но он умеет втираться в доверие. Больше я его не подпущу.

— А про Артура что скажешь?

— Что тут говорить? Все в прошлом.

— А вдруг для него нет?