— Надеюсь, он оставит тогда свои желания при себе. Никогда не смогу снова ему поверить. И уж точно не позволю снова разрушить мне жизнь.

— Ох, и строгая ты… А я, наверное, хотя бы его выслушала.

— Да, помню, ты меня уговаривала, — слабо улыбаюсь сестре. — Ладно, я в душ.

— А я отрубаюсь. Завтра моя очередь с утра возиться с Тимофеем. Нужно набраться сил.

— Спокойной ночи, сестренка, — улыбаюсь я. Обожаю произносить это слово. «Сестра». Меня поймет только тот, кто сам рос одним ребенком. Мне всегда отчаянно не хватало родного человечка рядом, несмотря на отца, который старался заменить всех…

В душе, помимо воли, растревоженные воспоминания возвращаются на три года назад. Права ли Лиза в том, что следовало выслушать Артура? Сегодня он выглядел таким остолбеневшим и несчастным, когда смотрел на меня. И таким безумно красивым, родным. Сердце, будь оно неладно, дрогнуло…

Зачем, ну зачем он был таким говнюком три года назад? Неужели обязательно было спорить на меня? Не понимаю… Я ведь видела его глаза, его отношение ко мне… Разве можно так играть? Тогда, в школе, я не могла этого осознать и проанализировать. Едва услышав правду о споре — превратилась в маленького колючего ежа, который изо всех сил защищался от жизненных невзгод. Воспоминания о том, как Артур меня встретил в школе, как доводил, обижал, хватал за волосы, лишая возможности пошевелиться, жрали меня как дикие вороны. Клевали, вырывали куски плоти. Вот такая вот боль. Иссушающая, ни на секунду не прекращающаяся.

Сейчас я многое видела по-другому. Мы были детьми. Глупыми, наивными. Каждый играл в свою игру и думал лишь о себе. Но ведь Артур не сделал последний шаг, не сделал меня своей, хотя я умирала от желания чтобы это произошло между нами. И он хотел, я же чувствовала. Но сдержался. Теперь ясно, что сдерживала его эта постыдная тайна. Потому что подонком он не был. Чувства могут быть ненастоящими, но не близость.

А потом все разрушила Соболева… Или открыла мне глаза — это смотря с какой стороны посмотреть. Помолвка была, конечно же, враньем. Ее фантазиями. Может существовала в смутных планах… самой Ники, не больше. Но это лишь маленький камешек. Булыжником был спор. Именно он оборвал крылья Мотыльку, вернул на момент, когда в нее кидали капитошками. И спор выглядел в этой ситуации продолжением травли, только более жестоким и хитрым продолжением… А чувства, в которые и так боялась поверить — фальшью от и до.

Как и решила, теперь я избегала Якоба. Поэтому, на день рождения к Наталье меня вез коллега-модель Олег. Красивый, накачанный бабник, который не уставал делать попыток залезть мне под юбку — как в прямом, так и в переносном смысле слова. Я бы и рада была упасть на хвост другому из приглашенных — пока моя машина в ремонте, или вызвать такси… Но была слишком занята чтобы озадачиться этим, в результате, когда Олег заехал за мной, сказав, что его попросила Наталья, без раздумий прыгнула к нему в машину. Но быстро поставила на место при первых попытках флирта. Я была слишком уставшей, чтобы разбираться еще и с этим.

Больше всего меня беспокоил другой момент. Я никому не озвучила свои тревоги: ни Наталье, ни Таисии (впрочем, с ней мы не созванивались вот уже неделю, я сознательно избегала сестру Артура). Держала свои мысли при себе и тонула в тревогах. Потому что отлично знала — дача Натальи расположена в том же поселке, что и дом Бурмистровых, в который однажды, привез меня Принц. Эти воспоминания были сладкими и горькими одновременно. У Натальи я бывала не один раз, ее дом располагался через несколько участков от Бурмистровых — так они и познакомились с Таисией. Сердце конечно замирало при мысли, что могу на Артура натолкнуться. Но сейчас, после нашей встречи такая вероятность усилилась. И меня не могло это не беспокоить. Я тонула в чувствах, которые, кажется, возвращались. Принц стал другим. Я тоже. А проклятая химическая реакция на него лишь усилилась. И я не знала, как защитить себя от этого.

Гостей собралось довольно много. У Натальи был роскошный двухэтажный дом со множеством комнат, а у меня — даже своя личная — начальница на этом настояла. Туда я и отправилась переодеваться — стояла жара, многие гости купались в довольно большом бассейне, другие загорали на шезлонгах. Празднование было неофициальным, больше походило на шашлыки на природе. Абсолютно товарищеская обстановка. Возле огромного мангала хлопотал нанятый повар, в белом колпаке, белой футболке, черном галстуке и такого же цвета шортах, официанты в похожей униформе сновали между гостями. Но я была слишком уставшая, чтобы веселиться, дорога, своими вечными пробками, окончательно утомила меня. Мне хотелось немного вздремнуть. Главное, Артура среди приглашенных я не разглядела, значит можно быть спокойной. Зря я тревожилась, что Наталья может позвать его на день рождения. Наверняка он в городе, занят делами. Может восстанавливается в университет… Нужно копить защитные силы для встречи с ним именно там. Зато здесь могу сегодня вздохнуть спокойно — так наивно я успокаивала себя.

В комнату заходит Наталья. Обнимаю начальницу и поздравляю с днем рождения. Мой подарок довольно скромный — французские духи, ее любимый аромат, который я привезла из Парижа, с последней фотосессии. Подруга выглядит растроганной.

— Якоб все-таки приехал, извини, малышка, — смущенно признается Наталья.

Иногда у меня закрадывается подозрение, что она неравнодушна к этому хитрецу.

— Меня это не интересует, абсолютно. — И это действительно так, ничуть не лукавлю.

— Если будет доставать — только скажи.

— Я уже большая девочка, спасибо, — улыбаюсь такой материнской заботе.

Я не сомневалась, что смогу справиться с Якобом, он мало волновал меня. Да, немного разочаровал как друг, которому доверяла. Но не больше.

Наталья уходит, а я быстро переодеваюсь: платье в мелкий цветочек — васильки, собираю волосы в высокий хвост, и спускаюсь вниз. Огромный стол накрыт на веранде перед домом. Мне изо всех сил машет Олег — он уже занял мне место. Оглядываю собравшихся и замираю. Если сяду к Олегу — напротив меня окажется Артур Бурмистров! Поза вальяжная, рассматривает меня равнодушным взглядом. Мои переживания были не напрасны. Интересно, как занесло его в нашу компанию? Впрочем, глупый вопрос. Рядом с братом сидит Таисия. Она могла бы предупредить меня! Или Наталья! Киплю от негодования. Но если проигнорирую радушное приглашение моего сегодняшнего спутника… Артур, Наталья, Таисия — все они поймут, что я испугалась. Еще раз оглядываю собравшихся и встречаюсь с лукавым блеском зеленых глаз Якоба. Он не машет, хотя место рядом с ним тоже свободно. Он лишь выразительно смотрит с едва заметной усмешкой. Змей! Во всей красе, не иначе. Вздергиваю подбородок повыше, посылаю извиняющуюся улыбку Олегу, и прохожу к Якобу.

— Подвинься, злой серый волк, — цежу сквозь зубы.

— Вижу, все еще дуешься на меня. — Тихо говорит мне на ухо. — Но я польщен, что меня выбрала. Только не приставай слишком нагло. Не хочу снова по морде от Бурмистрова получить.