— Какие у нас проницательные кадры, — с ехидцей проговорила Елена Афанасьевна входящему Феофанову. — Тебя, мой милый друг, раскусили почти сразу.

— Пусть. Я ведь не утверждаю, что прав на сто процентов. К тому же, пока я не столкнусь с нечистой силой лично, мне трудновато ее классифицировать.

— Ты что, оправдываешься, или в самом деле тебя задела критика снизу? — покровительственно усмехнулась боярыня. — Безупречных людей не бывает, как и нелюдей. Все идет нормально — зацепит наша молодежь тварей, я в этом уверена, и вытащит их на свет божий. Может, дров наломают после моего разноса, хоть это и сомнительно. Что-нибудь они предпримут. Но посмотри, какие ребятки гонористые — сразу на одного из старейшин наехали! Только все равно они мне нравятся. Хорошее поколение растет, лишь бы раньше времени не сломалось и не загордилось. Думать могут, под авторитеты не подстраиваются, сомнения высказать не боятся — очень скоро они нас заменят.

— Лишь бы дров сгоряча не наломали, — осторожно заметил Алексей. — Они сейчас обижены, натура рвется доказать, что истина в их руках, не напортачили бы. Беспокойно мне.

— Так не мальчики — сколько их за ручку водить? К тому же я не думаю, что они сами полезут в гнездо нечисти, если обнаружат.

— Во-во, а если полезут, не обнаружив, и попадут как кур во щи?

— Да брось ты пугать. — Боярыня с наигранным испугом махнула ладошкой и, сменив тон, добавила: — может, с ними что и случится, но если провалят такое несложное задание, как поиск явного следа, то грош им цена в базарный день — таких не жалко.

— А ты крута, боярыня, даже брат твой позаботливее.

— Я тоже забочусь, но по-своему — не забывая о естественном отборе. Лозунг классика помнишь? «Лучше меньше, да лучше», — Басанова хитро усмехнулась. — В условиях чрезмерной опеки настоящие бойцы не вырастут, а я хочу, чтобы наши ребятки стали настоящими воинами. По возрасту пора им становиться такими. Детство закончилось.

За стеклом тянулась длинная пыльная улица, ведущая к вещевому рынку. Пашка уныло смотрел в окно машины на проходящих мимо людей. После разговора с боярыней настроение у него упало.

— И что теперь? Может, старуха права? — грустно спросил он у сидящего рядом Стаса.

— Права не права — все едино. — Расщупов чувствовал нешуточный азарт, будто выговор от боярыни добавил ему адреналина в кровь. — Следствие продолжается и не закончится, пока не будут поставлены все точки над «и». Учти, кроме нас, никто этих тварей не достанет — не придуман на нечисть Уголовный кодекс, и правила следствия на них тоже не распространяются. Пусть Феофанов Подворьем занимается, а мы по рынку походим, поспрашиваем — глядишь, что нужное узнаем.

Хождением по торговым рядам Стас утруждаться не стал. У въезда на рынок он показал место парковки и, выскочив из машины, почти сразу втерся в оживленную толпу, снующую у длинного ангара с аршинными буквами «СЕКОНД-ХЕНД». Когда Пашка вслед за участковым протиснулся через заставленный мешками проход, заваленный различным поношенным шмотьем, Стас уже неторопливо беседовал с двумя мордатыми мужиками в одинаковых кожаных куртках. Он неопределенно мотнул головой ведуну — походи, мол, посмотри, а я пока занят.

Ношенная неизвестно кем и где старая одежда вызывала у Седова чувство брезгливости, а копошащиеся в ней люди напоминали насекомых-падалыциков в своем желании выдрать что-нибудь стоящее. Выпяченные задницы и склоненные спины любителей дешевизны навевали желание пнуть кого-нибудь коленом под зад. Стоящий в ангаре гам дополнял запах потных тел и специфический аромат дезинсекции. Сдерживая желание немедленно выскочить из душного помещения, Пашка для очистки совести, а вдруг что-нибудь заметит, все же заставил себя пройтись вдоль тянущихся по стенам стеллажей.

Пройдя почти половину ангара, ведун ощутил неприятный колючий взгляд, словно плетью хлестнувший по щеке. Стараясь выглядеть как можно естественней, он медленно повернулся в направлении узкого закуточка между стеллажами — именно оттуда глядели на суетливых покупателей злые, как осы, глаза. Маленькая девочка в веселом нарядном платье и с ангельским выражением лица одиноко стояла среди разложенных куч тряпья и рассматривала проходящих мимо людей. Сделав вид, что его заинтересовал товар, лежащий рядом с девочкой, Седов уже было направился в ту сторону, как столкнулся с нечеловечьим пронизывающим взглядом, остановившим его на полпути к прилавку. Ноги сами отвернули и понесли к выходу. О такой силе глаз ведун только слышал, но сам не сталкивался. Так мог смотреть либо кромешник, либо белый дух — предвестник смерти и несчастий, или очень-очень сильная ведьма. Проходя мимо все еще беседующего с мужиками Стаса, Пашка на ходу резко дернул односельчанина за рукав и притормозил, лишь очутившись среди шумной толпы деревенских баб, деловито потрошивших огромный мешок с импортными обносками.

Стас сразу понял, что его товарищ нашел что-то крайне важное — такое поведение отличалось от обычной манеры ненавязчиво-скромного ведуна. Вежливо извинившись перед собеседниками, участковый вышел. Он нашел друга откровенно прячущимся среди дородных женщин.

— Здесь, — шепнул ведун. — Маленькая девочка у второго стеллажа. Явная нелюдь. Может, даже и морлок, но на урода не тянет.

Ращупов вытянул шею, стараясь что-либо разглядеть среди снующей взад-вперед толпы, но ничего подозрительного не заметил. И все же, стараясь избежать ненужного риска, направил товарища на улицу, к машине.

Проталкиваясь среди снующих покупателей, Пашка вышел из ангара, позади сопел возбужденный Стас. Уже подходя к машине, Седов почувствовал, что наузы — заговоренные от порчи и волшебства тесемочные узлы, вшитые с изнанки в куртке, — неприятно шевельнулись, предупреждая хозяина о пущенном вслед вредоносном слове. Ведун торопливо плюхнулся на сиденье автомобиля и под внимательным взглядом севшего рядом милиционера расстегнул полы ветровки. Тоненькие шнурки, пропущенные вдоль швов и сплетенные заклинаниями, выглядели скрюченными дохлыми червяками.

— Оба-на! — удивленно воскликнул Стас, рассмотрев наузы на куртке товарища. — Девочка, говоришь? Да тут какую силу надо иметь, немереную! Еще чуть-чуть и — кранты. Никакой бы доктор не помог. Похоже, что в ведогона целились.

Упоминание о ведогоне — незримом духе, оберегающем человека от внезапных бед и стерегущего покой хозяина по ночам, удивило ведуна. Он искоса посмотрел на участкового, которому по статусу таких вещей знать было не положено, и тайком коснулся оберега, изображавшего маленькие серебряные молоточки.

Подняв глаза на сидевшего Ращупова, Пашка вздрогнул. Лицо милиционера налилось темно-бордовым цветом и напоминало отварную свеклу, на которой бездонными кавернами блестели черные ненавидящие глаза. Злой, пронизывающий взгляд уставился на ведуна, и сквозь опухшие от напряжения губы с шипением вырвались слова:

— Даже спрятавшись за Молот Тора, ты все равно никуда не денешься.

Руки взметнулись вверх, норовя схватить сидящего за рулем Пашку за шею, но тот уже был готов ко всем неприятным неожиданностям. Заклинание короткой вспышкой ударило в попавшего под власть нежити Ращупова и лишило его сознания. Тело милиционера откинулось на спинку сиденья, неуклюже заваливаясь на бок, и замерло без движения. Не теряя ни секунды, ведун резко подал машину вперед и, лишь проскочив несколько перекрестков и несколько раз сменив направление движения, почувствовал, что сгустившееся напряжение в салоне автомобиля ослабло. С опаской поглядывая на так и не пришедшего в сознание товарища, он направил машину в сторону Подворья, в душе моля создателя о том, чтобы участковый не очнулся раньше времени.