— Девочка моя, разве это важно? Сегодня или через неделю… Главное ведь не это, — Ритар мягко улыбнулся, притянул меня ближе и чмокнул в нос. — О лучшей женщине я не мог и мечтать.

От его тихого проникновенного голоса напряжение внутри ушло, отпустило. Теплые волны счастья кружили голову. Что-то внутри трепетало от желанных слов и моих собственных чувств. Это был подходящий момент, чтобы услышать от моего мужчины признание в любви, но Ритар не был бы собой, если бы не произнес:

— Ты — единственная женщина, пытавшаяся меня убить.

Я на секунду замерла, недоуменно моргнула, смотря прямо в черные глаза, в которых плясали шайты, и рассмеялась.

— И почти преуспела в этом, заметь! — подхватила шутку.

— Нет, это была случайность.

— Я в тебя попала!

— Везение. Я отвлекся на твою грудь…

И мы продолжили препираться.

Но я знала, что мне не сыскать лучшего мужчины на всей планете.

ГЛАВА 26

Низкие лучи закатного солнца окрашивали в рыжий кусты и деревья вдали, траву под ногами и древние камни, стоявшие кольцом посреди луга. Тринадцать исполинов, поставленные нашими предками за долго до того, как ведьмы пришли в эту долину. В далеком прошлом таких мест были тысячи по всей планете, но служили ли они для ритуалов, наблюдения за звездами или другой, более высокой и неясной нам цели — не известно. Согласно верованиям ведьм, камни сосредотачивают в себе силу подобную той, что течет по нашим телам. Как и мы, они получают ее из воздуха и земли, из воды и солнца, и копят, помогая в любом священном ритуале.

Это место, затаившееся среди лесов, и стало сердцем долины, сюда пришли первые ведьмы, здесь решили осесть, и отсюда пошла весть о том, что все угнетенные сестры могут прийти, чтобы жить вместе. Это место стало священным. Здесь проходят самые важные события в жизни человека: явление свету новорожденного младенца, нарекание именем, создание священного союза и исход души из телесной оболочки умершего. Сюда приходят молить Покровителей о защите и поддержке, а дети часто загадывают заветные желания.

Здесь нас с флейрой нарекли одним именем, соединив жизни, здесь мне суждено связать свою с жизнью любимого мужчины.

Все было готово к обряду. Неширокий ров вокруг камней был наполнен хворостом, все жители долины от мала до велика собрались, чтобы посмотреть на невесту с женихом.

Из дома меня провожала мама. Белоснежное платье, что она мне сшила, ничуть не удивило. Именно его я видела в своем последнем видении. Летящая почти прозрачная ткань ласкающим ветерком струилась по телу. Как и принято, из одежды на мне было только оно, и держалось на единственном шнурке на шее, чтобы снять можно было одним движением.

Ритар уже ждал меня у входа в круг. Сердце при виде него забилось чаще, радостное волнение отдалось щекоткой внутри. Пусть и расстались мы всего несколько часов назад, чтобы завершить приготовления к свадьбе, я с жадностью рассматривала воина, которого уже совсем скоро по праву смогу назвать своим мужем. На нем были только штаны, как я он стоял босыми ногами на земле. Приятно было увидеть, что мужчина тоже волнуется, уголок губ чуть взмывал вверх от нервной улыбки, руки сжимались в кулаки. Похоже, кое-кому не терпелось сцапать меня этими самыми руками и больше не отпускать.

Мама, словно в наказание, то и дело замедляла шаг, когда мне хотелось припустить со всех ног.

— Не торопись, — осадила она меня, — должна же я тоже покрасоваться. Единственный раз в жизни выдаю дочь замуж. С Лирой такой номер, увы, не пройдет.

— Жаль. Было бы забавно на это посмотреть.

Но вот мы наконец дошли. Мама вложила мою ладонь в ладонь Ритара со словами:

— Передаю тебе самое ценное, что у меня есть — мою плоть и кровь, чтобы стала частичкой твоей души. Береги ее, как собственное сердце, уважай, как самого себя.

— Клянусь, — с легким наклоном головы айкар принял мою руку и повел в центр каменного круга.

Здесь мы остались одни. Остановились друг перед другом, соединив руки, переплетя пальцы. Где-то там за пределами нашего мира вспыхнул хворост, взметнулось пламя, отрезая нас от остальных, укрывая от любопытных глаз, потому что таинство единения душ — только для двоих. Теперь мы должны были произнести клятвы, каждый свою, не заученные обыденные слова, а те, что шли от сердца.

— Я клянусь быть тебе опорой в любых делах твоих, поддержкой, если невзгоды коснутся нас, клянусь чтить и уважать тебя и твое слово, быть послушной, доверять твоей мудрости, следовать за тобой без страха и сомнений, делить печаль и радость, быть верной женой и любить тебя с этого дня и навеки.

— Я клянусь защищать тебя и нашу семью, оберегать от волнений и невзгод, клянусь слушать тебя и слышать, уважать твое мнение, доверять твоему дару, быть откровенным во всем и ничего не таить, делить печаль и радость, быть верным мужем и любить тебя с этого дня и навеки.

— Люблю тебя, — прошептала я, глядя в черные глаза, с отблесками пламени. Меня переполняли чувства, требовали выхода, поэтому я прижалась губами к губам своего мужа.

— И я тебя люблю, — Ритар обнял ладонями мое лицо и склонился для нового поцелуя. Так мы и стояли, вжавшись телами и целуясь то жарко и ненасытно, то трепетно и нежно, купаясь в шквале своих эмоций, пока огонь вокруг камней не утих, и не настала пора явить наш союз миру.

Муж подхватил меня на руки, и как того требовала традиция, перенес через пламя.

Жители Долины разразились радостными воплями, выкрикивали поздравления, кто-то уже напутствовал и желал детишек побольше. Левар радостно вертелся в толпе.

Мама на правах Главы взяла наши руки: мою правую и левую Ритара, и красной лентой связала их вместе.

— Эта лента — символ вашей любви, которая вопреки различиям между вами, объединяет вас в одно целое. Так будьте едины, прорастайте друг в друга и становитесь крепче день ото дня с благословением Покровителей. Отныне ты — жена, а ты — муж, — Амирана по очереди коснулась наших плеч. — Берегите друг друга.

А после мы в сумерках, разгоняемых светом факелов следующей за нами толпы, направились в хижину на другом конце поселения. Она давно пустовала, и Амирана предложила нам с Ритаром занять ее на время, чтобы у нас тоже было свое уединенное гнездышко. Там все было прибрано еще днем, в очаге горел огонь, стояла новая кровать, стол со стульями, и уютно пахло свежей выпечкой. Что еще нужно для начала семейной жизни?

Кот, которому нужно везде сунуть свой нос, побежал впереди нас, все проверил и обнюхал и тихонько удалился, когда Ритар приподнял меня одной рукой и перенес через порог.

Затем играя бровями поднял наши связанные руки.

— До утра, говоришь, развязывать нельзя?

— Именно, — с лукавой улыбкой потянулась к его губам.