Но вот подошла я к нему с радостью и с не меньшим любопытством пыталась разглядеть лицо. Широкое, скуластое, с тяжелой квадратной челюстью и неказистым курносым носом. Впрочем, курносость терялась в кривизне последнего. Карие глаза, кустистые брови и множество морщин, выдававших возраст за пятьдесят. Что ж, примерно таким я его и представляла. Грозный, строгий, но со справедливым сердцем.

— Ну как? Не страшный? — иронично изогнул он бровь.

— Чуточку грозный. Как всегда, — улыбка не сходила с губ. Меня переполняла радость от встречи с близким другом, потому не замедлила облечь ее в слова: — Я скучала.

— Я тоже, малышка.

Из-за спины послышалось ругательство и…

— Не рычи, я ничего такого не сказала! — с возмущением обернулась к Ритару. Муж протянул руку и в одно движение перетащил меня поближе к себе, еще и обнял, чтобы наверняка.

— Могла бы и не любезничать, — недовольное ворчание на ухо.

— Ревность? Серьезно?

— Я смотрю, тебе удалось приручить Пса, — не мог не вставить свое слово Ул. — С рук ест?

Погладила по щеке Ритара, метавшего глазами молнии в айкара. И прежде, чем он снова начал ругаться, совершенно искренне ответила:

— Мы приручили друг друга.

— Значит, Кевар почувствовал себя хозяином положения, — подвел итог Ритар.

Спустя полчаса мы сидели за ветхим столом в единственной комнате хижины, что служила и кухней, и спальней ее бывшему хозяину, и делились новостями.

Окна были заколочены, дверь надежно заперта, чтобы ни один лучик от крохотной свечи не пробивался наружу. Впрочем, ее света едва хватало, чтобы видеть лицо собеседника напротив.

— Он после свадьбы племянницы вообще расслабился, я бы сказал. Сначала праздновал несколько недель не просыхая, потом, когда из поместья этого мальчишки пришла весть, что молодожены так и не приехали, вроде бы посерьезнел, отправил Стражей на поиски, но те вернулись через неделю ни с чем. Никаких следов. Наместник погрустил, да и справил поминки очередной пьянкой. Конечно, для всех все было чинно и тихо, но мы то всегда подле него, — делился подробностями Ул.

— И как остальные к этому отнеслись? Ом? — спросил Ритар, имея в виду своего заместителя.

— А ты как бы к этому отнесся, Арт? — ухмыльнулся айкар, на что Ритар поджал губы.

Вот именно. Поведение Наместника не вызвало бы вопросов даже у Ритара, потому что айкару не положено задаваться вопросами. Это Ул знал меня с самого детства. И знал, как дядя относился к отцу. И тем не менее, так же не мог ничего сделать или возразить нынешнему хозяину. Отступиться — значит не справиться с работой и покрыть себя позором. Кому нужен наемник, имеющий свое мнение? Да и клятва, опять же.

— Я уговорил Ома послать наших, чтобы проверить место. Следы вели на юг, а потом обрывались. А откуда пришли — не понятно. Зачистили все знатно. Ну это ты и так знаешь.

— Явно не простые Стражи, — после некоторого молчания признался Ритар. — Может и те, кто напал на нас у Вечного Леса.

— Думаешь, это люди Кевара ждали нас там?

— У Наместника много информаторов и исполнителей. Не только в Верстане. Вот, что я знаю наверняка.

Ул согласился и после недолгого молчания заметил:

— Кто бы ни участвовал тогда в нападении, более чем уверен, что их уже нет в живых. Это ведь метод Наместника? — вопрос с намеком предназначался для моего мужа.

Ритар не ответил, угрюмо кивнул.

Да, Кевар именно так и поступал. У меня не было доказательств, но то, как часто и бесследно исчезали его приближенные, наводило на мысли. Неприятно было осознавать, что муж в этом принимал непосредственное участие, но… разве могло быть иначе? Он же столько лет был правой рукой Наместника.

— Недавно дознаватель приезжал, Регул заинтересовался этим делом. Но покрутился пару недель и уехал восвояси, ничего не обнаружив.

— Вот как… А что с Лирой? — этот вопрос был наиболее животрепещущим.

— Она под охраной. Никто посторонний не входит, ее не выпускают. Я давно ее не видел, про состояние сказать не могу. — Ул немного помолчал, будто сомневаясь, стоит ли рассказывать дальше, но продолжил: — По ночам слышно, как клекочет, жалобно так.

Изнутри словно ледяной волной омыло, я сжала кулаки и заставила себя промолчать.

— Пару раз Кевар сам наведывался к ней, с охраной, но меня там не было. Клеймо поставил…

Мы не обговаривали с Ритаром, будем упоминать нашу с Лирой связь или нет, но я решила, что Ул-то точно должен знать. Поэтому под вопросительными взглядами развязала ворот рубашки, обнажила плечо и повернулась так, чтобы клеймо было видно в неярком свете свечи.

— Такое?

— Но… Совсем свежее. Когда?

— Тогда же, Ул, когда он клеймил флейру.

Мужчине не потребовалось много времени догадаться.

— Вот оно что… — севшим голосом проговорил айкар.

— Да, — отозвался Ритар, пока я приводила одежду в порядок. — И нам нельзя допустить, чтобы Лира пострадала на свадьбе.

— Наместник готовит прием в честь возвращения племянницы. Совместит со свадьбой? — нахмурился Ул.

— Кевар не станет долго тянуть, — я была более чем уверена, что именно на торжестве нас с Ритаром и поженят. — Отблагодарить спасителя, выдав за него племянницу? Спектакль вполне в его духе. А там и сюрприз с трагическим концом, — всем известно, как Наместник любил показушность.

— Не может же он открыто убить твоего зверя.

За меня ответил Ритар:

— Несчастный случай устроить несложно. — И судя по переглядываниям, что-то добавил мысленно, потому что Ул еще больше помрачнел и поджал губы.

— Значит, надо быть на шаг впереди.

— Поэтому мне нужна ваша помощь, — подытожил Ритар.

— А как же клятва?

— Кевар собирается убить мою жену, а значит, замыслил недоброе против меня. Он предал вашего командира, а так как я им еще являюсь…

— Мы ему не подчиняемся, — задумчиво закончил айкар. — Что ж, это меняет дело. Нужно рассказать Ому.

— Поверит? — усомнилась я.

— Да, мне достаточно просто показать то, что видел.

— Но айкаров меньше, чем солдат замкового гарнизона. А ведь еще Стражи… — Я нисколько не сомневалась в силе и ловкости первых, но численное преимущество тоже имело вес.

Ритар мою точку зрения не разделял:

— Милая, — муж погладил по плечу, — мой отряд кого угодно заткнет за пояс. Если понадобится. Вполне вероятно, что новый Воевода сможет правильно расставить приоритеты. А Стражей придется немного проредить, им только на пользу.

— Не хотелось бы лишних жертв. — Картинки будущего перед глазами и так были слишком кровавыми, если и простые воины погибнут в наших с Наместником разборках… Я себе этого просто не прощу.