Из членов городского Совета я могла надеяться на поддержку Хранителя. В его ведении все храмы Покровителей в довенате, а также лечебница. Услуги врачевателей себе могли позволить только состоятельные горожане. Остальные прибегали к помощи знахарок и ведьм, но не всегда она была достаточной и своевременной — ведь многие из них жили далеко за пределами Авилора, а то и вовсе уединенно. Хранитель Сарон убедил отца, что городу нужна своя медицина, и тот выделял достаточно средств, чтобы из кучки врачевателей при храме создать настоящую лечебницу для всех. После отца этим вопросом занялась я (не сразу, естественно, а с того момента, как мне разрешили присутствовать на Совете), несмотря на усиленные попытки Кевара развалить детище Сарона до основания. Вдвоем с Хранителем нам с переменным успехом все еще удавалось отстаивать интересы лечебницы. Поэтому на этого человека я могла рассчитывать.

Что касается остальных членов Совета… здесь одолевали сомнения. Если главы гильдий ремесленников, земледельцев, торговцев, могли поддержать меня на почве недовольства Наместником и растущих налогов, то казначей целиком и полностью на стороне дяди. С ним и начальник Стражей. А вот новый воевода оставался пока под вопросом.

Прежний бы поддержал Кевара, я в этом уверена, но он пал еще в начале похода на тувоков. Собственно, поэтому Ритару и пришлось возглавить войско нашего довената. Своего телохранителя Кевар отправил в поход вместо себя, сказавшись тяжело больным, когда Регул приказал каждому довенату собрать по войску. Возглавлять их должны были Наместники, либо их сыновья. Так как до моего вступления в права оставалось не так много, а помогать в управлении довенатом мог и Совет, Риалор Второй посчитал Кевара подходящей кандидатурой для похода. Однако мой дядюшка никогда не был бесстрашным воином, хоть и имел чин в армии, скорее хитрым интриганом — поэтому он умело притворился едва ли не умирающим, и великодушно отправил свою правую руку в компанию к Регулу.

А когда наша часть войска лишилась командира, Ритар долго не размышлял и сам повел людей. Еще и отличился нестандартной тактикой, которая помогла выиграть то сражение. Естественно, Риалор не захотел отпускать такое ценное приобретение. В итоге Ритар принес славу Кевару, а себе заработал приличный кусок земли и предложение подумать о смене хозяина.

Так и получилось, что новым Воеводой стал командующий замковым гарнизоном. И насколько он верен дяде, оставалось только гадать.

Но уже сейчас вывод был не утешительный: получалось, у Кевара воины и деньги, а у меня кучка недовольных и наследное право, которое вступит в силу еще через несколько месяцев. А ждать нельзя.

И здесь становилось неясно, как поступить дальше. Дядю можно сместить только решением Совета. Проще убить, но этого не одобрит Регул. Либо попросить помощи у самого Регула…

Встретиться с Улом Ритар предложил недалеко от деревни на пути из Долины в Авилор, в хижине лесника. Сама деревенька слишком мала, чтобы там скрыться от посторонних глаз, а перебираться в Авилор, не имея представления о количестве союзников и не имея гарантированной поддержки внутри города — опрометчиво. Я была более чем уверена, что дядя сумеет нас перехватить если не у городских ворот, то сразу по прибытии в город.

Верхом на швейгах путь не занял много времени. Изящные четвероногие животные высотой в человеческий рост с прекрасными ветвистыми рогами и мощными копытами были самым распространенным средством передвижения у нас на севере. Они были медленнее сауров, но могли посоревноваться в скорости с леваром. Были крайне выносливыми: выдерживали длительные поездки и перевозили тяжести. Легкий подшерсток от серого до коричневого цвета защищал их от прохлады и прятал среди деревьев. Швейги изначально были лесными и степными жителями, но много веков назад люди, заселившие эти земли, их приручили и одомашнили. С тех пор, это самый незаменимый в хозяйстве зверь.

Мы выехали на рассвете и уже к ночи были на месте. Ритар не хотел брать меня с собой, опасаясь слежки за Улом и засады, пришлось уговаривать.

За хижиной, укрытой на опушке леса, мы наблюдали издалека. Швейг оставили еще дальше, чтобы не выдали нас своим фырканьем. Едва к покосившемуся строению приблизился всадник, муж вышел вперед, не преминув еще раз нашипеть на меня:

— Сидишь здесь и не высовываешься! Поняла?

— Поняла, — ворчливо. Прикусила губу, напряженно вглядываясь в очертания всадника. Он был без обязательного для айкаров балахона. Тот ли это, кого мы ждем? Ула в лицо я никогда не видела, могла узнать лишь по голосу, а для этого нужно было подойти ближе.

Мой вредный диктатор не уходил, сверлил меня настойчивым взглядом.

— Мне надо слышать его голос, — сдалась я.

— Я и так знаю, что это он, — огрызнулся тот.

— А?..

— …Тоже меня чувствует.

— Но не поверит, что я с тобой по своей воле! — скоро я освою кричащий шепот.

— Вот тогда и появишься.

Мы еще какое-то время буравили друг друга взглядами в темноте, но в конце концов, я сдалась:

— Ладно. Не поубивайте там друг друга.

Черной тенью муж скользнул между деревьев и растворился в ночи.

Лишь некоторое время спустя я увидела, как его фигура отлепилась от стены хижины.

С такого расстояния можно было лишь наблюдать, как мужчины замерли напротив друг друга, о чем-то разговаривая.

Не поняла, как все произошло, кто начал, но уже через секунду эти двое размытыми тенями кружили перед домом, сливаясь в единый вихрь.

— Вот нельзя было без этого, — проворчала под нос. Какие же мальчишки без драки?

Кажется, это был подходящий момент, чтобы подойти ближе.

Двигаться бесшумно я так и не научилась, но очень старалась. Однако, пока старалась, мужчины выяснили, что хотели.

Они стояли друг напротив друга, как два хищника, признавших в нечаянном сопернике собрата.

— Где она? — все еще настороженно спросил Ул.

— Здесь, — я вышла из-за угла хижины.

— Не сидится тебе на месте, да? — съязвил Ритар, даже не обернувшись.

— Без показательных выступлений никак?

— Немного не поняли друг друга, — меланхолично пожал плечами муж.

— Ты обещал, что вы не будете друг друга калечить.

— Не убивать, вообще-то. Об остальном мы не договаривались.

Грр. Какой же он…

— Бесишь! — вернула мужу его излюбленное слово.

Нашу привычную перепалку прервал айкар.

— Здравствуй, малышка.

— Здравствуй, дядя Ул, — губы растянулись в улыбке, в ответ на приветствие, по которому я соскучилась не меньше, чем по самому айкару.

Я не бросилась в объятия мужчине только потому, что никогда прежде этим не злоупотребляла. Айкары всегда казались такими грозными и неприступными. Да и Ул учил быть сильной и не любил соплей. Впрочем, вряд ли мужчине его возраста и профессии были присущи нежности в принципе.