– Да, что-то около года. Вы что-то знаете?

– В роду Демидовых из поколения в поколение передавался талисман. Нечто вроде ожерелья. Около года назад его пытались похитить – на железной дороге. Был случай…

– Да, я читал отчет. Неизвестный маг земли… вы?

– Я.

– Понятно.

– Я была там и почувствовала талисман. Как маг. Только вот разобралась не сразу, а сильно потом, когда начала учиться. Даже от самой сильной магии нет толку, если нет знаний.

Благовещенский кивнул.

– И что же вы поняли?

– Талисман умирает. А потом… про некромантский ритуал на болоте вы знаете?

– Да.

– Я там была тоже. И получила вторую часть информации. Лишившись старого, Демидов пытался создать новое. У него не получилось…

– Благодаря вам.

– Мне. Можете не хвалить и не давать орденов, – усмехнулась я.

Во взгляде Благовещенского отчетливо читалось желание надрать мне уши. Чтобы не шлялась где попало и не лезла куда не стоит.

– Сложив всю информацию, я поняла, что у Демидова беда. Ему нужен маг земли – и чтобы я рожала здоровых детей, и чтобы работала по специальности. Магом земли.

– Хм.

– И убивать Ирэну ему смысла не было. Попросил бы ее руки, вот и все. Вы бы отказали?

– Нет. После побега – нет.

– Вот! А через пару лет многое забылось бы, Ирэна бы умерла, а он бы преспокойно женился на мне. Все подготовил, рычаги управления нашел…

– А вы бы к тому времени вышли замуж за кого-то другого? – поддразнил генерал-губернатор.

– Нет.

– Это вы сейчас так говорите, Мария Ивановна.

Я пожала плечами.

– Хотите – верьте, хотите – нет, но замуж я не собираюсь. Мне страшно. Другой такой, как Сергей Никодимович, мне вряд ли встретится, а худшего и не надо.

Благовещенский на миг замялся, а потом, видимо, решил, что раз пошла такая пьянка, то можно и дальше лезть человеку в душу. А что? Нормально!

Выпить ему, что ли, предложить? Мне-то пока ничего нельзя, я Андрейку до сих пор кормлю и буду до года минимум кормить. Даешь иммунитет у ребенка! А генерал-губернатору можно…

Эх, вот закончится моя работа кормушкой – и я буду отмечать свободу!

Литр кофе! Крепкого, черного, сладкого!

И большая плитка шоколада! Фунтовая! Всю стрескаю, пусть даже меня прыщами в три ряда обсыплет!

– Вы любили своего супруга, Мария Ивановна?

– Нет, – честно ответила я. – У нас был союз равных. Я знала, чего он ждет от меня, и честно выполнила свои обязательства. Выполняю, – взгляд на сына. – Он знал, что нужно мне, и выполнил мои просьбы. Даже авансом. Я ему обязана, и останься Сергей Никодимович жив, сделала бы все, чтобы он не пожалел о нашей сделке.

Благовещенский даже рот открыл.

– Это скорее мужской подход к вопросу.

– Честность, равно как и честь, – встречается и у женщин. Если непривычно, не обессудьте.

Я поджала губы. Ага, непривычно. А сам как женился? По великой любви? Слышали уже, верим…

Благовещенский, кажется, понял меня, потому что потер лоб, вздохнул.

– Извините, Мария. Я был неправ.

– Не стоит кидаться камнями, живя в стеклянном доме, – подсказала я.

– Верно. Еще раз прошу прощения. Может, так и честнее…

– Вы прощены, – величественно объявила я. – Будете вино? Или коньяк? У меня есть хороший… из Франции, настоящий. Из города Коньяк, а не подделка из Одессы.

– Замечательное предложение. Но я, боюсь, просто усну, если выпью, – отказался Благовещенский. – Простите, Мария. Ночевать в вашем доме уж действительно неприемлемо.

– Я с вами полностью согласна. Если я встречу вашу супругу – постараюсь доставить ее к вам. А что с остальными делами? Что наемники?

– Будут завтра.

– То есть послезавтра…

– Да, вы начинаете ездить в лощинку.

Я кивнула.

– Хорошо. Тогда… прощаемся, Александр Викторович?

– Да.

Генерал-губернатор извлек себя из кресла с некоторым усилием. Я его понимала. Я эти кресла вообще обожала нежной любовью. Здоровущие, набитые чем-то упругим, кажется конским волосом, они дали бы сто очков вперед любым ортопедическим сидушкам. Как же в них было удобно! Просто невероятно! Я забиралась с ногами в кресло, брала книгу – и вот они, минуты счастья.

Мне поцеловали руку и вежливо распрощались. Я отправилась к себе в глубокой задумчивости.

Вот как бывает…

Мужчина, который мне нравится, теперь… свободен?

Практически да. А вот как оно на деле выйдет? И я ему не слишком-то и нужна… нет, если подсуетиться, у нас, может, что-то получится. А стоит ли оно того?

В какой-то момент можно подлечь под любого мужчину. Вообще, будь он хоть император. Но на сколь долгий срок ты ему нужна?

То-то и оно.

И подло это как-то. Гадкое ощущение. И послевкусие гадкое… у человека беда, а я ей пользуюсь в своих интересах.

В любви нельзя быть принципиальной, или это не любовь?

Не знаю. Но если я воспользуюсь этой ситуацией, то себя уважать перестану. Это точно.

* * *

Я уже собиралась спать, когда в дверь спальни застучали.

– Какого черта?

– Маша!!! Мамин дом горит!!!

– Ёжь твою рожь!

Я вылетела из кровати с такой скоростью, что едва не упала, зацепившись о ковер. Схватила из шкафа первое, что попалось, и заорала через дверь:

– Подробности!!!

– Не знаю! Мальчишка прибежал, говорит, дом горит. Соседи послали!!!

Я натянула платье и распахнула дверь.

– Застегивать помогай!

Пуговицы были на спине, так что Ваня послушно взялся за них, а я схватилась за расческу. Не бежать же совсем уж росомахой – хоть волосы переплести.

– Маша, мы сейчас туда?

– Конечно! – кивнула я. – Только деньги возьму…

– Да, конечно. – Ваня был бледен, как мел. – Мама…

Я скрипнула зубами.

Маман…

Догулялась, ёжь твою рожь! И удивления у меня не возникало! Если каждый день газ-квас, если постоянные пьянки-гулянки, так чего вы хотите?

Рано или поздно, так или иначе… кто считал, какое количество алкашей погибает от выкуренной сигареты? Недокуренной?

Захотел спьяну закурить или чайку попить, потом сигарета, или спичка, или…