— Принцессу, но не Лейлу, — спокойно уточнил он.

— Но других принцесс в Мирхаане нет… — внезапно гуль замолчал. Уже через секунду на его мордочке проступило понимание, а в глазах зажёгся знакомый блеск сумасшедшей идеи.

Уловив витающий в воздухе намёк жирнее некуда, я нахмурилась:

— Только не говорите, что на передовую снова идти мне! Нет, здесь нужен человек с железными нервами, стальной хваткой и очень полезным умением постоять за себя в любой ситуации. Иначе, боюсь, лимийцы получат двух заложниц вместо одной.

— В этот раз ты будешь не одна, — Эзра улыбнулся виноватой улыбкой провинившегося кота.

Искандер кивнул:

— С тобой всё будет в порядке, — сказал он и добавил, пока до меня доходил весь пугающий смысл: — Ты храбрая девушка, Балкис. Ты не испугалась Дикарку Махи и гулей-староверов, не погибла в пожаре и сумела поступить в самую престижную академию Кадингира. Какие-то лимийцы точно не станут для тебя проблемой! Обещаю, я сумею тебя защитить.

— Мы сумеем, — поправил гуль.

Я пристально вгляделась в лица друзей. Они настроены серьёзно, ни тени сомнения!

Запротестовать пока не поздно? Наотрез отказаться? Ведь не потащат меня силой, правда? К тому же, Юдифь мне совсем не нравится, чтобы с радостью рисковать ради неё жизнью.

— Ты согласна? — Эзра взял меня за руки. — Если нет, мы придумаем что-нибудь ещё. Наверное…

В кои-то веки он решил спросить моё мнение, пусть и состроив при этом умоляющие кошачьи глазки.

— Какая избирательная у тебя забота. К аз-Зафару и чародейкам, помнится, ты отправил меня не задумываясь, ещё и в спину подтолкнул.

— Аз-Зафар и чародейки подданные халифата Мирхаан, да стоит он вечно, их можно было привлечь к ответственности в случае чего, а лимийцев нет.

— Ты неподражаем! Однако в вашем плане есть кое-какой изъян. Я не похожа на принцессу чисто внешне: волосы недостаточно длинные и вообще светлые, одежда простецкая, повадки простолюдинки. Даже если у лимийцев напрочь отшибло память и они не вспомнят меня в лицо, я завалю дело на первом же личном вопросе.

— Пф, незначительные детали.

— Незначительные, говоришь? Хорошо, — я хохотнула. — Раз так, тогда за дело. В прошлый раз лимийцы меня не убили, возможно, не убьют и в этот. Что нужно делать? Переодеться в хиджаб до пола?

Ар-Хан таинственно улыбнулся:

— Не беспокойся, с этим тебе помогут.

— Кто?

Громкий стук в дверь стал мне ответом. Попросив нас остаться здесь, Искандер поспешил впустить гостя внутрь риада.

— Хорошо выглядишь, — ар-Хан тепло поприветствовал приятеля.

Ответивший ему голос сочился жеманством:

— Ай, льстец, но я ни разу не против, продолжай.

— Милое ожерелье. И браслеты. И кольца. Ух, сколько колец! У тебя дома нет сейфа?

— Есть, да ничего не могу с собой поделать. Столько лет прошло, а всё не получается забыть унылые пейзажи Отдалённых Провинций. Какими бы красивыми вещицами не окружал себя, всё без толку. Ну да Иблис с ними, я примчался сразу, как только получил твоё сообщение. Ты совсем не изменился, негодник, столько таинственности! Я счастлив… А почему тут сыщики?

Едва переступив порог холла, Имран аль-Замани или Братиша, как он сам просит себя называть, резко остановился. Увесистая сумка из его рук глухо шлёпнулась на ковёр.

Смысл происходящего становился яснее с каждой секундой.

Интересно, каким-таким образом сей славный представитель альтернативно ориентированной категории граждан Мирхаана и гордый владелец изысканного ночного клуба «Синий ифрит» сможет сделать из меня принцессу? Я бы ещё поняла участие госпожи Будур, но Братиша?

Почти минуту Имран тупо смотрел на нас округлившимися от удивления глазами. Мы отвечали ему тем же.

— Вэй из мир! Вероломный представитель семьи ар-Ханов решил меня добить, — Эзра откинулся на спинку диванчика с таким видом, будто стрелу словил.

— Знакомьтесь, — Искандер не шибко вежливо подтолкнул приятеля вперёд.

Я доброжелательно улыбнулась, намереваясь разрядить чересчур быстро накалившуюся обстановку:

— Мы уже знакомы.

— Ты должен был упомянуть о них в послании, — Братиша ткнул обвиняющим перстом в грудь товарища; многочисленные колокольчики на его браслетах зазвенели нестройной музыкой. — Эти сыщики искали тебя. Пришли ко мне в бар и вели себя очень грубо. Пытались запугать обысками, а сами даже обвинение толком не придумали.

Эзра приподнялся с места:

— Обвинение, значит, не придумали? Быть может, поговорим о контрафактном алкоголе в подвалах «Синего ифрита»? — язвительно мурлыкнул он. — Как тебе такой поворот, э?

— К тому времени, как ты, котик, достанешь ордер с печатями канцелярии Сыскного приказа и приведёшь двух независимых понятых, мои подвалы будут девственно пустыми.

Братиша манерно надул губки. На лице бритоголового крепыша этот жест смотрелся весьма нелепо. Ещё в предыдущую встречу он понял, насколько профессиональные из нас профессионалы, и сейчас не хотел даже притворяться, будто испытывает к нам уважение. Ну и пускай оставит его себе, павлин надутый!

Гуль скривил мордочку. Утро становится всё интереснее и интереснее.

— Давайте потом поболтаем, — вмешался Искандер, пока обоюдные претензии не переросли в ссору. — Раз в представлениях никто из нас не нуждается, сразу к делу. Ты всё принёс?

Имран мигом оставил воинственный настрой и вновь заулыбался.

— Обижаешь. Здесь, — носком туфли он пнул свою сумку, — самые модные одёжи прекрасного лилового цвета, побрякушки и косметика. Ума не приложу, зачем они тебе, но на всякий случай я захватил дивный парик.

— Парик однозначно понадобится, — Искандер задумчиво кивнул. — Сможешь изобразить из этой милой девушки знатную госпожу, кого-нибудь, похожего на принцессу Лейлу?

— Из неё?

Недвусмысленный взгляд Братиши прощупал каждый сантиметр моего тела. Словно выбирает породистую лошадь для скачек или кусок мяса своему любимому псу. Пусть только ляпнет, будто я чересчур жирная, или слишком тощая, или что-нибудь ещё в необоснованно критическом тоне, — получит кофейником по лысой голове.

Несколько томительных минут он прикидывал в уме все плюсы и минусы предстоящего безумия и, наконец, вздохнул:

— Почему бы и нет. Для тебя, милый, всё что угодно сделаю. Но будет не просто. О, Всевышний, лишь бы в парике она не походила на Будур!

— Если ты всё сделаешь как надо, не будет.

— Я-то сделаю. Не сомневайся, с моей стороны всё получится идеально.

— Спасибо, Братиша, ты настоящее сокровище!

— На что же ещё нужны друзья? — Имран эмоционально возвёл руки к небу. — А ты сам не хочешь сменить образ? Откровенно говоря, чёрное тебе совершенно не идёт.